WASHINGTON.- El presidente de la Reserva Federal (Fed), Ben Bernanke, trazó este jueves un panorama sombrío de perspectivas de la economía estadounidense, con crecimiento "lento" hasta mediados de 2008 y un aumento de los riesgos de inflación debido al precio récord del petróleo y al dólar débil."El crecimiento de la actividad económica se va a desacelerar sensiblemente en el cuarto trimestre con relación al ritmo del tercero", afirmó Bernanke ante un comité económico del Congreso.
La economía registró un crecimiento de 3,9% (a ritmo anual) en el tercer trimestre, pero los economistas son unánimes en pronosticar una desaceleración debido a las crisis del crédito y del sector inmobiliario.
Para Bernanke, "el crecimiento debe permanecer lento durante la primera parte del año próximo, antes de fortalecerse cuando se atenúen los efectos del ajuste del crédito y de la corrección inmobiliaria", según el texto de su discurso, difundido por adelantado.
El jefe del banco central estadounidense también expresó su preocupación con respecto a la inflación: "el reciente aumento de los precios de la energía ciertamente causará un impulso inflacionario durante algún tiempo", afirmó.
Bernanke recordó el fuerte alza del precio del petróleo y de otras materias primas, mientras que "el valor del dólar se debilitó en el mercado cambiario", y explicó el mecanismo que puede desencadenar un brote inflacionario.
Estos factores "amenazan con aumentar la inflación general a corto plazo y, si la expectativa de inflación aumenta, eso puede hacer aumentar la inflación a largo plazo", advirtió.
Por lo demás, el petróleo caro "puede afectar aún más la actividad económica", alertó.
Bernanke sumó dos factores complementarios de riesgo a este escenario que ya era poco optimista. Uno de los grandes temores es que las condiciones "sigan degradándose o incluso empeoren" en los mercados financieros. El otro temor es que "los precios de la vivienda puedan bajar aun más que lo previsto".
De todas formas, "la contracción del sector inmobiliario residencial probablemente se intensificará", destacó el presidente de la Fed, previendo un aumento del número de casos de insolvencia en las hipotecas durante los próximos trimestres.
El funcionario hablaba de préstamos 'subprime', concedidos a tasas variables a familias poco solventes que ven acercarse el plazo del primer ajuste de sus tasas, lo que generalmente equivale a un aumento de las mensualidades.
Este viraje en el sector inmobiliario, asociado a un petróleo caro y al ajuste del crédito deberían, según Bernanke, causar una "desaceleración" de los gastos de consumo.
Y ésta es sin duda una mala noticia para el crecimiento, puesto que el consumo es el primer motor de la economía, sobre todo ahora, con la proximidad de las fiestas de fin de año, durante las cuales los comerciantes realizan lo esencial de su volumen de negocios.
En cuanto a las empresas, la intensificación de la incertidumbre implica también el riesgo de frenar las inversiones, señaló Bernanke.
El presidente de la Fed reafirmó que el banco central actuará "en función de las necesidades" ante la evolución de la economía.
A pesar de sus advertencias, el presidente de la Fed mostró confianza en la divisa estadounidense, afirmando que el dólar debe mantener su papel de valor-refugio y que su precio está determinado por los fundamentos económicos.
"El dólar sigue siendo la moneda de reserva dominante y preveo que lo seguirá siendo", afirmó.
Bernanke aseguró que no le preocupaba "un cambio importante en la cartera de activos de China o de otros países", poco después de que un alto funcionario chino afirmara que su país debe ajustar la composición de sus reservas en divisas.- (AFP)
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