Incertidumbre entre los conductores de todo el Mundo por la crisis del petróleo

LONDRES.- Con el precio del petróleo en cifras récord, los conductores están empezando a considerar seriamente tanto los combustibles alternativos como los vehículos eléctricos para poder seguir al volante.

Sin embargo, los expertos afirman que tomará de 5 a 10 años para que estas alternativas se asienten, dado el reto que esto representa para la capacidad de una industria automotriz que agrega 65 millones de coches nuevos al año a la flota existente de 1.000 millones.

Mientras tanto, los fabricantes de automóviles, las compañías petrolíferas y los generadores de electricidad se preguntan qué camino tomarán los conductores y qué tecnología ganará.

"Todavía no sabemos si será una tecnología eléctrica a base de una batería o los biocombustibles sustentables lo que tendrá éxito", dijo James Smith, presidente de Shell, hablando en un seminario sobre cambio climático.

Una gama de opciones surgirá a medida que los automovilistas elijan entre coches eléctricos "que se enchufan", "híbridos" a gasolina y electricidad, o simplemente modelos más reducidos y eficientes a gasolina y diesel.

Los vehículos híbridos, que tienen tanto un motor convencional de combustión interna como un motor y batería eléctricos, ya son populares.

Toyota ha vendido 1,5 millones de híbridos Prius desde 1997 y quiere que para 2011 los híbridos alcancen un décimo de sus ventas totales.

En un híbrido, la batería eléctrica y el motor secundan al sistema de freno y arranque automático para el uso urbano, mientras que el motor a gasolina permite realizar trayectos más largos, reduciendo en el uso de energía y las emisiones de carbono.

Los híbridos representaron el 3 por ciento de las ventas de automóviles en Estados Unidos en 2007. Los fabricantes absorben gran parte de los 5.000 dólares (unos 3.140 euros) del coste adicional del motor, dejando el precio de calle sólo 1.000 o 2.000 dólares más alto.

Los híbridos podrían estar "muy presentes" en la industria automotriz en cinco años, dijo Vlatko Vlatkovic, director de investigaciones sobre electrificación en GE, que tiene mucho por ganar de la electrificación generalizada del transporte vial.

Paul Nieuwenhuis, investigador automotriz de la Universidad de Cardiff, en Gales, dijo que era probable que los híbridos como el Prius pronto sean reemplazados por híbridos con enchufe, que tendrán la opción extra de abastecerse de la red de suministro eléctrico.

En Estados Unidos, las reducciones impositivas ayudan a que los biocombustibles hechos en base al maíz proporcionen el 2 por ciento de la mezcla de combustibles local.

Pero los biocombustibles hechos de cultivos como ese tampoco son el reemplazo inmediato de la gasolina. Una oferta finita de tierra de labranza los ha hecho competir contra la industria alimenticia, aumentando los precios de los granos.

Un tanque de mezcla estándar de biocombustible de maíz en Estados Unidos, llamado E10, contiene suficientes calorías para mantener a un hombre adulto durante 11 días.

Eso subraya el problema de usar alimentos para producir combustible automotriz mientras 850 millones de personas en el mundo pasan hambre.