Establecida progresivamente desde enero entre 11 de los 14 países miembros de la SADC, prevé la supresión del 85% de las barreras aduaneras antes de fin de año en la región, dominada ampliamente por Sudáfrica, la primera potencia económica del continente africano.
"El trabajo no está terminado", declaró el presidente sudafricano, Thabo Mbeki, en la ceremonia de presentación de la zona.
"Nos queda por liberalizar un 15% de intercambios comerciales antes de 2012 y hacer de modo que todos los países miembros puedan alcanzar juntos esta etapa".
El Free Trade Agreement (FTA) -acuerdo de libre comercio- constituye la primera etapa de una integración total que los países de la región quieren terminar en 2018 con la adopción de una moneda única.
Malaui y la República Democrática del Congo (RDC, ex Zaire) no forman parte por ahora del acuerdo porque consideran que necesitan reforzar sus economías antes de bajar las barreras aduaneras.
Angola, primer productor de petróleo del África subsahariana, anunció que se sumará a la zona de libre comercio "dentro de dos o tres años". Este país salió en 2002 de 27 años de una devastadora guerra civil.
En cambio, Zimbabue, cuya economía está en pleno naufragio, firmó el acuerdo.
La SADC ambiciona aumentar sus intercambios comerciales en el mercado regional de los 360.000 millones de dólares actuales a 431.000 millones en 2012.
Varios países del FTA forman parte de otras organizaciones regionales como la COMESA (Comunidad Económica de Estados de África Oriental y Austral) y esto complicará las relaciones con los otros bloques económicos internacionales.
Además, la Unión Africana (UA) también desea unificar sus diferentes zonas. En octubre, los países de los mercados integrados africanos se reunirán en Uganda para tratar de armonizar sus reglas de comercio exterior.
Las relaciones comerciales con la Unión Europea (UE) también serán revisadas. Los acuerdos aduaneros bilaterales firmados con ciertos países de la SADC "limitarán el proceso de integración regional", subrayó Mbeki.
La SADC fue creada en 1979 con el objetivo de crear una zona económica integrada en una región de fuerte crecimiento, que su secretario ejecutivo, Tomaz Salamao, ha estimado en un 7,9% para 2008-2009 contra el 5,9% de 2007.
Estas cifras excluyen a Zimbabue, cuya economía sufre una caída en picado desde hace ocho años, con una penuria de alimentos cada vez mayor y una inflación récord.
Sin embargo, el FTA no logrará por sí solo incrementar los intercambios en la zona, advirtió el presidente sudafricano al explicar que el levantamiento parcial de las barreras aduaneras no siempre se traduce en un aumento de esos intercambios.
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