La inflación cayó a 3,8% interanual en agosto, tras haber alcanzado un récord de 4% interanual en junio y julio, según una primera estimación publicada este viernes por la oficina europea de estadísticas Eurostat.
"Estamos convencidos de que el máximo de inflación en la zona euro fue alcanzado en junio y julio, a 4%", subrayó Laurent Bilke, economista de Lehman Brothers.
Desde el otoño pasado, el alza de los precios al consumo se ha acelerado, estimulada por el aumento de los precios del petróleo, que rozaron los 150 dólares el barril en julio, y de los productos alimenticios.
La inflación fue de sólo un 1,7% en agosto de 2007, superó el umbral de 2% en septiembre pasado, el de 3% en noviembre, y subió hasta 4% en junio y julio, un récord desde la creación de la Eurozona en 1999.
Su nivel alcanzó entonces el doble del tolerado por el Banco Central Europeo (BCE), cuya meta es una inflación algo menor a 2%.
Pero desde entonces, los precios del petróleo bajaron progresivamente, lo cual ayudó a revertir la tendencia. El viernes de mañana evolucionaban en torno a los 117 dólares el barril.
"Los precios del petróleo y los alimentos son los dos principales factores que conducen ahora a la caída de la inflación", subrayó Cedric Thellier, economista del banco francés Natixis.
"No vemos un problema de inflación en la zona euro", sostuvo Sunil Kapadia, economista del banco suizo UBS.
Estos últimos meses, la aceleración continua de la inflación, sumada a señales de desaceleración económica de la Eurozona, inquietaron a los economistas, que alertaron sobre una eventual "estanflación" (crecimiento estancado o negativo sumado a una elevada inflación).
Si bien la cifra difundida el viernes calmará los temores sobre el alza de precios, persiste la preocupación sobre una posible recesión, que técnicamente se define como dos trimestres consecutivos de crecimiento nulo o negativo.
La economía europea se contrajo un 0,2% en el segundo trimestre del año, en relación al primero, por primera vez en su historia, según una primera estimación publicada a mediados de agosto.
Y las malas noticias continúan, según otras cifras difundidas el viernes.
La confianza de los jefes de empresas y de los consumidores de la zona euro retrocedió nuevamente en agosto, señalaron datos publicados por la Comisión Europea.
El índice de confianza económica, que resume la opinión de los jefes de empresas y los consumidores, perdió 0,7 puntos en relación a julio, situándose en 88,8 puntos.
Este es su menor nivel desde marzo de 2003, "lo cual agrava la caída de los seis últimos meses", según Marc Touati, economista de Global Equities.
Otra mala noticia es el aumento de 25.000 desempleados en julio en la zona euro, aunque la tasa de desempleo permaneció estable en 7,3% por cuarto mes consecutivo, indicó el viernes Eurostat.
"Tras la baja de 0,2% de su PIB en el segundo trimestre, la zona euro está lejos de haber puesto fin a sus problemas", opinó Touati, que prevé un "derrumbe" de la economía europea.
"No hay recuperación posible antes de inicios de 2009", agregó.
"La zona euro no sólo entrará en recesión, sino que ésta se instalará y se intensificará de aquí a fines de 2008", vaticinó.
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