El Golfo de México, vital para la industria petrolera estadounidense

HOUSTON.- El Golfo de México, azotado el jueves por el huracán Ike, es una zona vital para la industria petrolera estadounidense, dado que allí se concentra un cuarto de la producción de crudo y más del 40% de la capacidad de refinado del país.

En esa zona, 717 plataformas off-shore bombean 1,3 millones de barriles por día de crudo y extraen 200 millones de metros cúbicos diarios de gas natural, según el ministerio del Interior estadounidense. Esto equivale al 26% de la producción petrolera del país y al 11% de la de gas natural.

La capacidad de refinado en el litoral de Luisiana y Texas alcanzó el año pasado 7,3 millones de barriles por día, es decir el 40% de la capacidad de Estados Unidos, según el departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés) de ese país.

Además, México extrae el 80% de su producción nacional (3,7 millones de barriles por día en 2006) en el Golfo de Campeche, en el sureste de la región, y en el yacimiento petrolero gigante de Cantarell, entre otros, según cifras del DOE.

Pero la zona está también particularmente expuesta a las tormentas tropicales, frecuentes de mediados de junio a fines de noviembre. El paso del huracán Gustav provocó la interrupción total de la producción de petróleo del Golfo la semana pasada, que sólo había retomado parcialmente sus actividades antes de que Ike amenazara de nuevo la zona.

Estados Unidos también fue privado de más del 10% de su capacidad de refinado, según los expertos.

En 2005, el paso devastador del huracán Katrina, seguido del huracán Rita, desplazó plataformas petroleras, dañó oleoductos y causó inundaciones en las refinerías. Tres meses después, el 25% de la producción de petróleo no se había retomado.

Los analistas del banco canadiense de inversiones CIBC estimaron recientemente que la producción de la zona, "considerada durante un tiempo como la mejor esperanza de Estados Unidos para mejorar su independencia energética, estará cada vez más amenazada por fuertes tormentas cuya frecuencia y potencia siguen aumentando".

"El resultado, desde hace varios años, es una disminución de la producción de crudo, probablemente irreversible. Ya inferior en 300.000 barriles por día en comparación con su nivel de antes del paso de Katrina, la producción del Golfo de México todavía debería retroceder en 200.000 barriles por día en los próximos cinco años", pronostican los analistas del banco.