Además de suponer un salvamento para el gigante de Wall Street en problemas, el acuerdo crea la compañía de servicios financieros más grande del mundo, según ambas empresas.
El anuncio tuvo lugar al cierre de un tumultuoso fin de semana en el que su rival Lehman Brothers se declaró en quiebra, provocando temores de un colapso del sistema financiero global.
Las acciones de Merrill Lynch cayeron un 78% en los últimos años por los temores a mayores pérdidas por la crisis de los créditos hipotecarios a riesgo 'subprime' y las restricciones crediticias globales.
Los términos del acuerdo suponen alrededor de 29 dólares por acción de Merrill Lynch, contra los 17,05 dólares a los que se cotizaba al cierre del viernes.
"Estas son buenas noticias, porque le da a los accionistas de Merrill una prima de 12 dólares por acción y suprime lo que hubiera sido una nueva quiebra", señaló Peter Cohan, de Peter Cohan & Associates.
"No estoy seguro de que la decisión de Bank of America sea beneficiosa, pero ahora la atención está puesta en cuál será la próxima ficha de dominó que caiga", añadió.
Las acciones de Merril Lynch se recuperaron un 25%, a 21,35 dólares, a raíz de las novedades, a pesar de la desbandada en los mercados bursátiles globales. Los títulos del Bank of America cayeron un 14,7%, a 28,79 dólares.
"Nos preguntamos si el Bank of America evaluó adecuadamente los más de 80.000 millones de dólares en activos de riesgo de Merrill, en particular considerando su relativamente bajo capital disponible", dijo Joe Morford en RBC Capital Markets.
Para Standard & Poors, que redujo la nota del banco de AA a AA-minus, "la adquisición de Merril Lynch aumentará las presiones sobre los fondos propios del Bank of America, ya tensionados por la adquisición de Countrywide".
La agencia agregó que la absorción de Merrill Lynch "expondrá al Bank of America a crecientes riesgos en (el mercado) inmobiliario residencial (...), en un momento en el que el mercado estadounidense del crédito hipotecario continúa degradándose".
A pesar de que la agencia calificadora señala que el Bank of America ya realizó con éxito adquisiciones "audaces", destaca sin embargo que jamás integró un banco de negocios de las dimensiones de Merrill.
Bank of America, que este año compró la firma hipotecaria Countrywide, afirmó que la adquisición de Merrill crea un verdadero puntal financiero.
"Adquirir una de las primeras compañías de asesoramiento financiero y de gestión de activos es una gran oportunidad para nuestros accionistas", aseguró el director ejecutivo de Bank of America, Ken Lewis.
"Juntas, nuestras compañías son más valiosas por las sinergias en nuestros negocios", señaló.
Esta transacción tiene lugar seis meses después del rescate de Bear Stearns, otro grupo relevante de Wall Street que estuvo cerca del colapso, cuando un acuerdo de último momento impulsado por las autoridades estadounidenses se lo entregó a JP Morgan Chase.
John Train, presidente de Merrill Lynch, dijo que estaba ansioso por trabajar con el Bank of America para crear "la que será la institución financiera líder en el mundo".
Según los términos del acuerdo, Bank of America intercambiará 0,8595 de sus acciones por cada acción de Merrill Lynch. La transacción fue aprobada por los consejos de administración de ambos bancos. La operación aún debe recibir la luz verde de los accionistas y las autoridades reguladoras para poder concretarse en el primer trimestre de 2009.
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