El crudo cayó hasta 44,87 dólares el barril en el Intercontinental Exchange londinense, mientras que en Nueva York bajó hasta 46,26 dólares, también un récord mínimo desde febrero de 2005.
Respecto a sus récords de julio (147,50 dólares en Londres y 147,27 dólares en Nueva York), el crudo cedió más de 100 dólares, es decir, el 70% de su valor.
Las cotizaciones habían perdido más de siete dólares entre lunes y martes, condicionadas por dos factores.
Por una parte, el mercado pareció castigar a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) por haberse reunido el sábado en El Cairo para no decidir nada.
El cartel mantuvo sin cambios sus cuotas de producción, contentándose con abrir la puerta a un recorte "sustancial" en su próxima cita del 17 de diciembre en Argelia. Los corredores habían contado con una respuesta rápida de la OPEP.
Por otro lado, la lluvia de datos económicos calamitosos reforzó los temores de los inversores sobre la demanda, que podría contraerse en 2008 y 2009, algo que no sucede desde hace un cuarto de siglo.
El anuncio oficial de la entrada en recesión de Estados Unidos, el desplome de la actividad industrial en Europa y Estados Unidos y una ralentización severa del sector manufacturero en China pesaron sobre las inquietudes del mercado.
"Se perfila un debilitamiento en China y en los países emergentes, que habían garantizado hasta hace poco lo esencial del crecimiento mundial. Si Estados Unidos ha sido el primero en entrar en recesión, China podría ser la última en hacerlo o en evitarla, algo que preocupa cada vez más", afirman los analistas de la casa Cameron Hanover.
El retroceso de la actividad de los servicios en Estados Unidos se intensificó brutalmente en noviembre, según cifras publicadas este miércoles.
"Los datos económicos mundiales y las previsiones económicas han sido muy sombrías desde inicios de la semana, y han proporcionado a los 'bajistas' argumentos para presionar por la caída de los precios del crudo", resume Nimit Jamar, de la casa Sucden.
"Ahora prevemos que la demanda mundial decline tanto en 2008 como en 2009, aunque no tanto como la oferta de la no OPEP", estimaron analistas de Barclays Capital.
Otro elemento que aceleró la espiral a la baja de las cotizaciones: la OPEP no sólo decepcionó a los mercados por su inercia en El Cairo, sino que además al parecer no aplicó correctamente los recortes de la producción decididos en otoño, según un estudio publicado este miércoles.
Este informe "sugiere que la OPEP sólo respetó el 66% de su promesa de reducir en 1,5 millones de barriles diarios" (mbd) su producción, según Jamar.
La cifra es muy inferior a la anunciada por el presidente del cartel, el argelino Chakib Jelil, que el sábado declaró que las reducciones decididas en septiembre (de 500.000 mbd) y octubre (1,5 mbd) fueron aplicadas en un 80%.
La única noticia positiva para los productores la dio el miércoles el Departamento estadounidense de Energía, que, contra todas las previsiones, anunció una bajada de las reservas la semana pasada: los stocks de crudo recularon de 400.000 barriles.
Estas cifras permitieron al barril retomar algo de vigor al término de los intercambios europeos.
El barril para entrega en enero se cotizaba a 45,27 dólares en Londres, en alza de 30 centavos, y avanzaba otros 30 centavos en Nueva York, hasta 47,26 dólares.
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