El Departamento de Trabajo reportó que las solicitudes iniciales de seguro de desempleo subieron a 586.000 en la semana que concluyó el 20 de diciembre. Eso es mucho más que los 560.000 esperados por economistas.
Es además el mayor nivel de solicitudes desde noviembre de 1982, aunque la fuerza de trabajo ha crecido por aproximadamente la mitad desde ese entonces.
Un analista del departamento de Trabajo dijo que los despidos en la industria automotriz eran un factor importante en el aumento.
El promedio de solicitudes iniciales para cuatro semanas, que suaviza fluctuaciones, aumentó a 558.000. Ese es el mayor nivel desde diciembre de 1982, cuando la economía emergía de una profunda recesión.
Por otra parte, el gasto de consumo se redujo por quinto mes consecutivo en septiembre, según el Departamento de Comercio. La caída del 0,6% resultó aún más grave teniendo en cuenta la fuerte caída del precio de la gasolina.
Excluyendo los cambios de precios, el gasto de consumo hubiera caído 0,5% en octubre y aumentado 0,6% en noviembre, la mejor tasa en los últimos tres años.
Con todo, los economistas piensan que la tendencia general del gasto de consumo es descendiente, dados los problemas de la economía. Estos incluyen una fuerte recesión, una crisis financiera que impedide a miles de personas acceder al crédito y la ola masiva de despidos.
Hubo alguna mejoría en el número de estadounidenses que continuaron solicitando seguro de desempleo, que cayó levemente a 4,37 millones, de 4,39 millones la semana previa. Economistas en Wall Street había esperado que la cifra creciese a 4,4 millones.
Los economistas consideran las solicitudes de seguro de desempleo un indicador oportuno, aunque volátil, de la salud de los mercados laborales y la economía en general. Hace un año, las solicitudes iniciales estuvieron en 353.000.
El elevado nivel de nuevas solicitudes de seguro de desempleo es apenas una de varias señales de que el mercado laboral se ha deteriorado rápidamente en meses recientes.
El Departamento de Trabajo dijo previamente este mes que las empresas eliminaron un total neto de 533.000 empleos en noviembre, enviando el índice de desempleo a 6,7%, el más alto en 15 años.
Los despidos masivos están ocurriendo en una vasta gama de sectores.
El conglomerado industrial Textron Inc. dijo que ha elimimnado 2.200 empleos, mientras que el proveedor de servicios tecnológicos Unisys Corp. dijo que iba a eliminar 1.300 puestos de trabajo. Sovereign Bancorp Inc. dijo la semana pasada que su unidad bancaria despediría a 1.000 empleados.
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