Varios países de esta región de más de 500 millones de personas, considerada hasta hace poco un motivo de esperanza para la economía mundial, se enfrentan a una recesión y un creciente desempleo tras el desplome de la demanda de sus socios comerciales.
El primer ministro tailandés, Abhisit Vejjajiva, dijo recientemente que la cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) "discutirá las maneras de mitigar los efectos de la crisis económica y financiera en la comunidad".
Se prevé que los líderes que se reúnan en la ciudad costera de Hua Hin firmen una declaración con una hoja de ruta para crear una comunidad al estilo de la Unión Europea para 2015 y rubriquen formalmente un tratado de libre comercio con Australia y Nueva Zelanda.
También discutirán un fondo de emergencia de 120.000 millones de dólares acordado por los ministros de Finanzas asiáticos el domingo, pero los analistas advierten de que la región está a la merced de los vaivenes mundiales.
"Lo que la ASEAN puede hacer por sí mismo es probablemente bastante limitado", estimó Nicholas Bibby, economista regional del banco Barclays Capital. "Lo principal es la exposición de la ASEAN a la economía mundial. Debido a su dependencia de las exportaciones, si la economía mundial recibe un golpe, entonces también lo recibirá la ASEAN", añadió.
Los sistemas financieros de los países del ASEAN han sido relativamente inmunes a la crisis, en parte debido a una vigilancia reforzada tras la crisis financiera asiática de 1997/1998.
Los Estados de la ASEAN también tienen poca exposición a los títulos tóxicos ligados a hipotecas y otros instrumentos financieros acusados de desatar la tormenta.
Pero las economías reales de los países del sudeste de Asia han sido golpeadas por la caída dramática de las exportaciones al mundo desarrollado y la desaceleración de las inversiones extranjeras.
Tailandia, la segunda economía de la región, que ocupa actualmente la presidencia del ASEAN, fue el último país en anunciar datos económicos deprimentes. La economía tailandesa se contrajo un 4,3% en el último trimestre de 2008, anunció el lunes el gobierno. Las exportaciones tailandesas sufrieron en enero su mayor caída interanual desde 1997.
Singapur, el integrante más rico del ASEAN en PIB per cápita y su centro financiero, se enfrenta a su peor recesión desde la independencia. Las principales exportaciones cayeron más de un tercio interanual en enero y el gobierno estima que la economía se contraerá entre un 2% y un 5% este año.
Indonesia, la mayor economía del ASEAN, también ha empezado a sentir los efectos de la crisis, y su crecimiento se desaceleró en el cuarto trimestre de 2008. En Malasia, el declive de las exportaciones podría obligar al gobierno a revisar sus previsiones de crecimiento para 2009.
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