La Bolsa de Fráncfort, la mayor de Europa, retrocedió un 4,76% al cierre y cayó a su menor nivel en puntos desde comienzos del año, arrastrada al igual que las demás plazas financieras europeas por el mal desempeño de Wall Street.
La Bolsa de París se hundió un 4,25%, a su menor nivel en puntos desde abril de 2003, mientras Londres perdió un 3,22% y Madrid un 3,46%.
La Bolsa de Tokio había cerrado más temprano en baja de 1,87% y Shanghai perdió un 1,54% después de que Wall Street se hundiera el jueves a su menor nivel en seis años tras la publicación de lúgubres cifras sobre el desempleo estadounidense.
Poco antes de las 17.00 GMT, en la Bolsa de Nueva York, el Dow Jones caía un 1,89% y el Nasdaq un 0,57%.
El índice compuesto PMI de actividad en el sector servicios y manufacturero de los 16 países de la zona euro cayó a un nivel mínimo récord en febrero, según una primera estimación de la sociedad Markit publicada este viernes.
El índice de confianza industrial en Francia también registró su menor nivel histórico.
El declive mundial de la demanda industrial golpeó al gigante de la minería Anglo American, con sede en Londres, que posee grandes intereses en América Latina y que anunció una caída del 29% de las ganancias netas en 2008 y el despido de 19.000 empleados este año por culpa de la fuerte disminución de los precios de las materias primas.
Las cifras de la Eurozona son "nefastas, decepcionantes y preocupantes", indicó el economista jefe para Europa de IHS Global Insight en Londres, Howard Archer.
"La renovada tendencia bajista" a niveles mínimos récord "socava la esperanza de que el nivel de contracción en la actividad económica de la Eurozona pueda estar llegando a lo más bajo posible", afirmó Archer.
Según Capital Economics, estas cifras sugieren que "la economía continúa contrayéndose a velocidad suicida en el primer trimestre de este año".
En tanto, una encuesta semioficial china mostró que un 70% de las compañías multinacionales en China están recortando su reclutamiento de personal, según la prensa china.
La producción de automóviles en Gran Bretaña se hundió un 60% en enero a ritmo anual, según datos comerciales. Y en Suecia, el fabricante de coches de lujo Saab, subsidiario del gigante estadounidense en dificultades General Motors, solicitó ser puesto bajo administración judicial con la esperanza de escapar a la quiebra.
El presidente ruso, Dimitri Medvedev, condenó a sus funcionarios por reaccionar demasiado lentamente ante la crisis que está golpeando duramente a la economía rusa, así como a varias economías ex soviéticas de Europa Central y del Este.
El euro avanzaba frente al dólar este viernes al final de los intercambios europeos, gracias a tomas de beneficio y ante los temores sobre la solidez de la banca en Europa del Este y unos planes de reactivación que no convencieron a los inversores.
Hacia las 17.00 GMT, un euro se cotizaba a 1,2802 dólares contra 1,2673 dólares el jueves de tarde.
El precio del petróleo, no obstante, bajó. El barril de West Texas Intermediate (WTI) para entrega en marzo, negociado en Nueva York, cayó en 1,68 dólares, a 37,80 dólares el barril. El barril de Brent del mar del Norte para entrega en abril perdió 1,51 dólares, a 40,48 dólares.
Pero en Londres el precio del oro se acercaba a los 1.000 dólares la onza, un umbral superado por última vez el 18 de marzo de 2008.
La onza del metal amarillo alcanzó esta tarde un nuevo máximo, a 999,1 dólares la onza, cuando los inversores se volcaron hacia el rey de los valores refugio.
Giada Giani, analista de Citigroup, indicó en una nota titulada 'Zona euro: la recesión se profundiza en febrero' que la severa debilidad en la industria se está contagiando a otros sectores de la economía.
Otros datos mostraron que "las condiciones del mercado laboral se están deteriorando muy rápido", socavando por tanto las perspectivas de consumo de los hogares.
"Las señales tentativas de estabilización en enero han sido completamente revertidas en febrero", dijo.
Según el operador de CMC Markets en Londres Matt Buckland, "a los inversores simplemente se les está acabando la confianza a corto plazo con los títulos, especialmente los bancarios".
Mientras la tormenta de la recesión se ensaña sin piedad con toda Europa y amenaza ahora la estabilidad financiera en Europa Central y del Este, líderes de las principales potencias económicas europeas se reunirán el domingo en Berlín para cerrar filas antes de la cumbre del G20 del 2 de abril en Londres.
Pero han surgido diferencias de énfasis en las respuestas nacionales a la crisis en los últimos meses y las preocupaciones por las presiones proteccionistas siguen siendo un problema, tal como destaca la República Checa, que actualmente ocupa la presidencia de la UE.
"Tenemos que impedir que los populistas sigan con las campañas Compre Estadounidense, Compre Francés, Compre Checo", advirtió el ministro de Finanzas, Miroslav Kalousek. "Nuestra misión es explicar (...) que ese es el camino al infierno", añadió.
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