Los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN, por sus siglas en inglés) iniciaron el camino para convertirse en una sola comunidad, que abarcará a 570 millones de personas y tendrá un Producto Interior Bruto combinado de 2 billones de dólares en seis años, dijo el primer ministro tailandés, Abhisit Vejjajiva.
"La ASEAN seguirá situada en el centro, entre grandes polos de crecimiento y poder en la región del Asia-Pacífico, con el noreste de Asia en un lado y el sur de Asia por el otro. El desafío consiste en mantener la centralidad de ASEAN en el desarrollo de la arquitectura regional", señaló Abhisit en un discurso de apertura.
Pero mientras los líderes observan su hoja de ruta hacia una comunidad futura, también buscan coordinar respuestas a la crisis económica mundial, que amenaza con elevar el desempleo en una región mayormente empobrecida cuyas economías dependen principalmente de exportaciones.
Algunos de los gobernantes afrontan elecciones este año o el próximo. Tailandia, que ha tenido cuatro primeros ministros en los últimos cuatro años, es un ejemplo de la inestabilidad cuando las disputas políticas no son resueltas.
Esta cumbre, programada inicialmente para diciembre en Bangkok, fue pospuesta y organizada en el centro vacacional tailandés de Hua Hin debido a las protestas callejeras, que incluyeron la toma de los principales aeropuertos de la capital asiática.
Días antes de la cumbre, los ministros de Finanzas acordaron una expansión del intercambio de divisas, que los países pueden usar para defender sus monedas si se convierten en víctimas de una retirada masiva de capital.
Altos cargos han ofrecido una serie de discursos en medio de las señales de un progresivo proteccionismo en el comercio mundial, incluso mientras defendían sus propias campañas locales como consistentes con el reglamento global.
Los ministros de las economías de ASEAN lograron una victoria el viernes al asegurar un Acuerdo de Libre Comercio con Nueva Zelandia y Australia.
La unificación de una comunidad económica parece ser mucho más efectiva que los esfuerzos por crear una entidad política armoniosa.
El tema de este año de la cumbre, "Una agenda ASEAN para los pueblos de ASEAN", significa que introducirán un diálogo entre los líderes y los grupos civiles en el encuentro en Hua Hin.
La reunión tuvo un comienzo algo flojo cuando Camboya y Myanmar se negaron a reconocer a aquellos grupos como representantes de sus naciones.
"Se supone que tenemos un estatuto que legaliza a ASEAN, que promueve los derechos humanos y la democracia, pero incluso en esta situación, a la gente no se le permite tener un diálogo con su propio Gobierno", dijo en una rueda de prensa Debbie Stothard, de la Red Alternativa ASEAN sobre Birmania.
ASEAN incluye a Indonesia, Tailandia, Singapur, Malasia, Myanmar, Vietnam, Camboya, Laos, Brunei y Filipinas.
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