Esa severa contracción es acorde con las proyecciones de los analistas, algunos de los cuales consideran que la segunda economía mundial ya tocó fondo y hasta podría empezar a repuntar este año.
El Gobierno revisó además a la baja los datos del último trimestre de 2008, cuando el Producto Interior Bruto (PIB) registró una caída de 3,8% frente al período anterior; la primera estimación era de un retroceso de 3,2%.
La contracción del PIB en el año presupuestario (que va de abril a marzo y sirve de referencia en Japón) fue del 3,5%.
El repliegue interanual del primer trimestre es mayor que el sufrido por Japón en el primer trimestre de 1974, en plena crisis petrolera (-13,1%).
El primer ministro japonés, Taro Aso, admitió que el país, en recesión desde el segundo trimestre de 2008, atraviesa "una situación económica grave" que se refleja en todos los sectores, desde los resultados de las empresas a las ventas de las empresas.
Para el año presupuestario en curso las proyecciones no son mejores; la contracción será de 3,1% según el Banco de Japón y de 3,3% según el Banco del Estado.
Ello se debe al atascamiento de los dos motores de la economía nipona: las exportaciones, golpeadas por la recesión mundial, y el consumo interno.
La demanda interna de empresas, hogares y entidades gubernamentales cayó un 2,5% en el primer trimestre respecto al anterior.
Las exportaciones se derrumbaron en un 26% en y las inversiones corporativas en un 10,4%.
Algunos expertos creen sin embargo que la economía se estabilizará, e incluso volverá a crecer, en el trimestre actual.
"En el primer trimestre la economía japonesa tocó fondo y el ritmo de la contracción debe moderarse a partir del segundo", dijo Glenn Maguire, economista jefe en Asia del banco francés Société Générale.
Otros disienten. "No es seguro que hayamos tocado fondo. Hay que ser prudentes, pues el camino de la recuperación en Japón puede ser más largo que en Estados Unidos, dijo Masamichi Adach, analista de JP Morgan.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) advirtió por su lado que la recuperación puede ser lenta.
"Una recuperación sostenida puede darse en 2010, pero eso dependerá en gran parte de los plazos y de la fortaleza de la recuperación mundial", dijo el organismo financiero multilateral en un comunicado.
Las autoridades trataron de desalentar un optimismo excesivo, como el que llevó a muchas desilusiones durante la "década perdida" de 1990, cuando el país se debatía contra el estancamiento económico.
"La previsión es que la situación económica siga siendo grave", dijo el ministro de Finanzas, Kaoru Yosano.
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