El impacto de los altos precios de alimentos y combustibles a principios de 2008 y la profunda recesión posterior erosionó la paz, según el Global Peace Index, recopilado por una unidad del grupo de la revista The Economist.
La debilidad económica ha incrementado la inestabilidad política, las manifestaciones y el delito en algunos países, según el estudio, que se encuentra en la web www.visionofhumanity.org/gpi/home.php.
"El desempleo creciente, la congelación salarial y la caída en el valor de la vivienda, los ahorros y las pensiones están causando resentimiento popular en muchos países, con repercusiones políticas", según el texto.
Islandia, el país más pacífico el año pasado, cayó al cuarto puesto tras las violentas protestas por la crisis económica.
"Existe una correlación muy, muy fuerte entre paz y riqueza", dijo Steve Killelea, fundador del Global Peace Index, a Reuters. "La paz es el principal indicador de la prosperidad económica", apuntó.
Nueva Zelanda sustituyó a Islandia en lo más alto de la tabla de 144 países. Entre los diez primeros estaban las principales naciones escandinavas, además de Austria en el quinto puesto, Japón en el séptimo y Canadá en el octavo.
La subida de Nueva Zelanda se debe en parte a la elección de una nueva coalición gubernamental con amplia mayoría parlamentaria en noviembre de 2008 y su bajo índice de homicidios y gasto en defensa.
La encuesta evalúa a los países en base a 23 indicadores como la estabilidad política, las operaciones militares, los derechos humanos, el índice de asesinatos, el gasto militar, las relaciones internacionales y el riesgo de terrorismo.
Los autores del estudio, el tercero desde que se inició, dijeron que los "países pequeños, estables y democráticos", principalmente en Europa, se sitúan en los primeros puestos regularmente.
Estados Unidos subió seis puestos, hasta el 83, situándose entre Ucrania y Kazajistán, después de que los investigadores recortaran el riesgo de un ataque terrorista. China permaneció sin cambios desde el año pasado en el puesto 74, mientras que Rusia se situó cerca del final de la lista, en el 136.
Los tres últimos puestos los ocuparon Irak, Afganistán y Somalia, "en un estado de conflicto y agitación continuos", según el texto.
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