Los estadounidenses ahorran más y consumen a crédito menos ante el temor al desempleo, el estancamiento de los salarios y la contracción del valor de la vivienda, lo que ha dado paso a una mayor frugalidad. Aunque es una tendencia positiva a la larga, según los economistas, puede debilitar la naciente recuperación, ya que el gasto de los consumidores mueve el 70% de la economía.
La Reserva Federal dijo que el total de la deuda consumidora pendiente se contrajo en agosto en 12.000 millones de dólares, a un 5,8% anual. Los economistas habían pronosticado una contracción de 10.000 millones.
En julio la contracción fue de 19.000 millones, el 9,1%, la mayor cuantía desde 1943 y la más pronunciada desde el 16,3% en junio de 1975.
"Los consumidores se están haciendo más conservadores en sus gastos y están reduciendo sus deudas", comentó el economista Zach Pandl, de la firma Nomura Securities. "La tendencia seguramente continuará".
La contracción refleja una baja en la demanda del crédito por parte de los consumidores, así como un endurecimiento de las normas adoptado por los bancos y otras instituciones crediticias.
El crédito consumidor pendiente de pago suma 2,46 billones de dólares, un 4,6% menos que en julio. El informe de la Fed cubre las tarjetas de crédito, tarjetas de comercios, créditos automovilísticos y otros créditos personales. No incluye hipotecas u otras deudas relacionadas con los bienes raíces.
La contracción en agosto ocurrió pese a que los consumidores aumentaron sus gastos un 1,3%, según el informe emitido la semana pasada por el Departamento de Comercio. Ello sugiere que los consumidores compran cada vez más con efectivo en lugar de a crédito, indicó Pandl.
El programa Dinero por Autos Viejos ayudó a incrementar los gastos personales en agosto. Los economistas destacaron que la deuda de los créditos automovilísticos y otros no renovables bajó solamente un 1,6% el mes pasado, según la Reserva Federal, frente a una contracción del 12,6% en julio.
Mientras tanto, las deuda de las tarjetas de crédito se contrajo un 13,1%, la mayor cantidad desde enero.
Una de las razones podría ser la reducción del límite crediticio de dichas tarjetas. Un informe emitido a principios de año por la empresa FICO, que produce las clasificaciones de riesgo crediticio más sólidas, indicó que las empresas bancarias redujeron esos límites a unos 58 millones de usuarios en los últimos 12 meses concluidos en abril.
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