Los casquetes glaciares retienen enormes cantidades de agua en forma de hielo. El deshielo total del casquete de Groenlandia provocaría una subida del nivel de los mares de unos 7 metros y la desaparición del casquete antártico una subida superior a 70 metros.
"Nuestros resultados muestran que el casquete glaciar del oeste del continente antártico pierde hielo a un ritmo acelerado desde 2005 ó 2006, mientras que el este del continente da señales del mismo tipo durante ese periodo", según el estudio.
"Estos cambios se atribuyen a una aceleración de la pérdida de hielo en las regiones costeras del este del continente antártico", precisan los autores.
Antes de llegar a este resultado que implica una subida más fuerte de lo previsto del nivel de los mares en un futuro cercano, los científicos colaboradores de Jianli Chen, de la Universidad de Texas, en Austin (EEUU), analizaron siete años de datos transmitidos por los dos satélites GRACE entre abril de 2002 y abril de 2009.
Para el oeste del Antártico, la pérdida anual está evaluada en 132 gigatoneladas anuales, con una incertidumbre de unas 26 gigatoneladas, y para la parte oriental del continente es de menos de 57 gigatoneladas anuales, con una incertidumbre de unas 52 gigatoneladas.
Hasta ahora, la parte oriental del casquete antártico se consideraba en equilibrio, incluso en ligero aumento.
"El Antártico pronto podría contribuir de manera significativa a la subida del nivel de los mares", afirman los autores.
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