El crudo de referencia para entrega en febrero subió 72 centavos a 78,77 dólares por barril en un intercambio ligero en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex). Los precios llegaron a subir a un máximo de 79,12 dólares a media jornada, su mejor precio desde el 18 de noviembre.
Los contratos a futuro del petróleo, gas natural y combustible de calefacción han aumentado este mes mientras varias tormentas cubrían de nieve partes de Estados Unidos y una baja aguda de los inventarios tomaba por sorpresa a los operadores.
Se esperan más temperaturas bajas, con hasta 10 centímetros (cuatro pulgadas) de nieve en la zona de Nueva Inglaterra, y hasta 17 centímetros (siete pulgadas) en las riberas orientales de los Grandes Lagos.
Como consecuencia, los precios a corto plazo también están comenzando a subir.
Según los datos más recientes de la Administración de Información de Energía, los precios del gas natural treparon en diciembre a sus niveles más altos desde enero y los del combustible de calefacción subieron a mediados del mes.
Sin embargo, el duro clima invernal no ha elevado la demanda de energéticos por encima de los niveles del año pasado. Estados Unidos consume menos petróleo que a la misma altura del año pasado, cuando los precios estaban más bajos y la economía transitaba una recesión.
Las refinerías estadounidenses han recortado sus importaciones de crudo, lo que ayudó a reducir las reservas y subir los precios. Pero el analista Andrew Lipow dijo que los precios del crudo también están subiendo en China e India, a medida que estos países importan más petróleo.
"Ese crudo está encontrando un comprador", dijo.
En otras cotizaciones de la bolsa Nymex para los contratos de enero, el combustible de calefacción subió 3,79 centavos a 2,0735 dólares por galón, mientras la gasolina sumó 2,88 centavos a 2,0184 dólares por galón.
El gas natural aumentó 34,7 centavos a 5,99 dólares por cada 1.000 pies cúbicos.
En el mercado ICE de Londres, la mezcla Brent del Mar del Norte para entrega en febrero subió 1,01 centavos a 77,32 dólares por barril.
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