En el Parque Nacional de los fiordos Kenai al sur de Anchorage, los especialistas han aprendido a estudiar el Exit y otros glaciares, a mover carteles y senderos para acomodar los efímeros ríos de hielo azul y blanco mientras retroceden a los valles.
"Algunas cosas están cambiando tan rápidamente que ahora tenemos carteles sobre pedestales móviles", dijo Fritz Klasner, especialista en recursos naturales de Kenai.
Las grandes cantidades de agua almacenada en los glaciares juegan roles cruciales en el flujo de los ríos, la generación de energía hidroeléctrica y la producción agrícola, contribuyendo a la corriente de los ríos Ganges, Yangtze, Mekong e Indus en Asia y otros lugares.
Pero muchos se derriten con rapidez, incrementando su ritmo en la última década. Esto les da a los glaciares un papel central en el debate sobre las causas y los efectos del cambio climático.
Ese papel ha quedado más marcadamente en el centro de atención tras los recientes ataques contra el estudio climático de la ONU, que incluyó un cálculo erróneo del ritmo del derretimiento de los glaciares del Himalaya en un informe de 2007.
El documento decía que los glaciares del Himalaya podían derretirse para 2035, un error aparentemente tipográfico que provino de usar material científico no publicado. Los escépticos aprovecharon el error y lo usaron para cuestionar los hallazgos del estudio en materia de cambio climático.
Pese a todo, la evidencia sobre el rápido derretimiento de los glaciares es abrumadora.
El problema es que nadie sabe con exactitud qué está ocurriendo en el Himalaya y en partes de los Andes. Mediciones más precisas son cruciales para comprender realmente el riesgo para millones de personas que viven cerca de un río.
"No hay información seria sobre el estado del derretimiento de los glaciares en la región himalaya-tibetana", dijo a finales de febrero Kurt Lambeck, presidente de la Academia Australiana de Ciencias. La gran altitud y lejanía de muchos glaciares en los Himalayas y los Andes son la principal razón.
Para tratar de llenar el vacío, el primer ministro indio Manmohan Singh dijo en febrero que su Gobierno establecería un Instituto Nacional de Glaciología Himalaya al norte del país.
En Europa y América del Norte, los glaciares usualmente son accesibles y hay más personas cualificadas para estudiarlos.
El glaciar Aletsch de Suiza, el más grande de los Alpes, ha estado retrocediendo durante unos 150 años.
Pero se estima que el glaciar, que alimenta al río Ródano, todavía almacena 27.000 millones de toneladas de hielo, según www.swissinfor.ch. Eso equivale a 12 millones de piscinas olímpicas de natación.
En 2008, un total de 79 glaciares suizos estaban en retroceso, mientras que cinco estaban avanzando, según la red de Vigilancia de Glaciares de ese país.
"Hay un pequeño número de glaciares que son vigilados", dijo el veterano glaciólogo Ian Allison, indicando que hay menos de 100 a nivel mundial de los que existen mediciones regulares de "equilibrio de masa", el cual refleja cuánto crece o cuánto se contrae un glaciar de un año a otro.
Tales medidas son el punto de referencia y los datos de varias décadas son considerados como el mejor modo de elaborar una imagen precisa de lo que está ocurriéndole a un glaciar.
Los glaciares parten de la tierra y representan una considerable acumulación de nieve y hielo a través de los años. Estos tienden a abrirse camino por los valles a medida que se acumula más hielo hasta el punto en el que se pierde más (por derretimiento) de lo que se acumula.
"Probablemente sepamos menos sobre el volumen total de los glaciares que lo que sabemos sobre cuánto hielo hay en las grandes capas de hielo en Groenlandia y la Antártida porque gran parte de éste está en pequeñas masas y es inaccesible", dijo Allison.
El Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares en Suiza analiza datos del equilibrio de masa de poco más de 90 glaciares y dice que su equilibrio promedio sigue decreciendo.
Los cálculos varían, pero los glaciares y las cimas de las montañas podrían contribuir en unos 70 centímetros a los niveles marítimos globales, según decía un informe de 2009 de Allison y otros destacados científicos.
El informe "Diagnóstico Copenhague" del Centro de Estudios sobre Cambio Climático de la Universidad de New South Wales dice que hay pruebas abundantes de un derretimiento más rápido de glaciares y capas de hielo desde mediados de los 90.
Eso significa que el flujo de agua por el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo está elevando los niveles marítimos en 1,2 milímetros al año, lo que equivaldría a 55 centímetros para 2100 si se acelera el calentamiento global.
En Nepal, el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de Montaña dice que las mediciones de "equilibrio de masa" aportarían pruebas directas e inmediatas del incremento o reducción del volumen de los glaciares.
"Pero todavía no hay mediciones sistemáticas del equilibrio de masa glacial en la región si bien hay signos prometedores de que esto está cambiando", dijo el centro recientemente.
Este estudio decía que en base a estudios, la mayoría de los glaciares en la región están en un estado de retroceso general.
"Los glaciares pequeños por debajo de los 5.000 metros sobre el nivel del mar probablemente desaparezcan para fin de siglo, mientras que los glaciares más grandes muy por encima de este nivel seguirán existiendo pero serán más pequeños", señaló el informe.
Los glaciares casi se han desvanecido en la isla de Nueva Guinea y en África, mientras que muchos en Groenlandia, la península antártica y al oeste de la Antártida también están derritiéndose con rapidez, volcando grandes cantidades de hielo al mar.
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