A pesar de que Google, Facebook y sus rivales han disfrutado de una zona relativamente protegida de demandas por el material generado por sus usuarios en Estados Unidos y Europa, se enfrentan a una opinión pública cada vez más inclinada a señalarlos por el ciberacoso y otras trasgresiones online.
Ese podría haber sido el caso cuando tres ejecutivos de Google fueron condenados en Italia el 24 de febrero por un vídeo intimidatorio publicado en su web, en un veredicto que fue recibido con horror por activistas de Internet, que temen que la medida abra la puerta a más juicios y, a la larga, acaben con la propia Red.
El periodista Jeff Jarvis sugirió en su influyente blog BuzzMachine que el tribunal italiano, que halló a los ejecutivos de Google culpables de violación de la privacidad de un niño autista que era provocado en el vídeo, requería básicamente que las webs revisasen todo lo que se publica en ellas.
"La implicación práctica de eso, por supuesto, es que nadie dejará que alguien cuelgue algo online porque el riesgo es demasiado grande", escribió Jarvis.
"No te dejaría a ti colocar nada aquí. Mi ISP (Proveedor de Servicio de Internet) no me dejaría colocar nada en su servicio. Y eso mata a Internet", agregó.
Un aparentemente conmocionado Chris Thompson, que escribe para Slate, calificó el veredicto de "medieval".
Los expertos legales han sido más optimistas, y dicen que el veredicto probablemente será revocado, al no resistir el escrutinio de un tribunal de apelaciones ni de fijar un precedente para otros tribunales.
Sin embargo, al sentenciar a los ejecutivos a seis meses de prisión con sentencia suspendida, el tribunal habría reconocido un creciente deseo de hacer a las empresas de Internet en responsables del contenido que publican sus usuarios.
"Creo que este no será un hito porque las condenas a Google violan la ley europea y, en última instancia, serán revocadas", dijo John Morris, abogado del Centro para la Democracia y la Tecnología, con sede en Washington.
"Habiendo dicho eso, sí estamos algo preocupados por una tendencia en otros países que sugiere que los proveedores de servicios de Internet y los sitios web deberían ser policías de Internet", dijo Morris.
Si la tendencia continuara, esto podría poner a las empresas a la defensiva, forzándolas a pasar más tiempo defendiendo esos casos o contestando a las peticiones de más restricciones en el contenido.
China controla Internet y demanda la cooperación de las empresas online, mientras que Estados Unidos se ha plantado en defensa de la libertad en la Red ante la censura de gobiernos más represivos.
Sin embargo, la presión social crece desde abajo, como descubrió recientemente Facebook en Australia.
En ese caso, se crearon páginas en la red social en tributo a dos niños asesinados en febrero, Trinity Bates, de ocho años, y Elliott Fletcher, de 12, que fueron rápidamente cubiertas con pornografía y obscenidades, lo que disparó una serie de llamamientos para que Facebook fuera más responsable de las publicaciones.
Las peticiones para condenar el ciberacoso se dispararon por primera vez con el caso de una madre acusada de llevar a una niña de 13 años, Megan Meier, al suicidio en 2006 al atormentar a la joven desde un perfil falso de MySpace.
Lori Drew, la madre de una niña con la que Meir se había peleado, fue hallada culpable de cargos federales menores, pero un juez luego revocó la condena.
"Estamos en una sociedad que espera que las empresas y la gente de autoridad asuma la responsabilidad, no sólo por sus acciones, sino por las acciones de quienes están por debajo de ellos", dijo Karen North, directora del Programa Annenberg de Comunidades Online de la Universidad del Sur de California.
"La dificultad es que hemos creado una cultura de Internet en la que la gente es invitada a subir contenido, pero la responsabilidad recae en ambas direcciones", agregó.
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