Los principales índices retrocedieron tras tocar máximos de 18 meses por pérdidas en la mayoría de los sectores, pero con bajos volúmenes.
La preocupación de los inversores se centró en la capacidad de los países para pagar sus deudas, lo que impulsó al dólar y debilitó a las empresas relacionadas con las materias primas.
La calificación soberana de Portugal bajó un escalón a "AA-", exacerbando los problemas de la zona euro, donde los diplomáticos aún no llegan a un acuerdo para establecer una red de seguridad que proteja a la endeudada Grecia.
"Esto aumenta la preocupación sobre otros países del área y los mercados están siendo perseguidos por la falta de claridad de Europa sobre cómo tratará estos asuntos", dijo Todger Anderson, presidente de Westcore Funds.
La confianza de los inversores sufrió además por una débil subasta de bonos del Tesoro de Estados Unidos a cinco años, la segunda sin brillo tras la tibia colocación el martes de notas a dos años.
El promedio industrial Dow Jones cayó 52,68 puntos, o un 0,48 por ciento, a 10.836,15 unidades.
El índice Standard & Poor's 500 perdió 6,45 puntos, o un 0,55 por ciento, a 1.167,72 unidades y el índice tecnológico Nasdaq Composite cedió 16,48 puntos, o un 0,68 por ciento, a 2.398,76 unidades.
La baja de la nota de Portugal impulsó al dólar frente al euro, lo que a su vez provocó una baja de los precios de las materias primas que se transan en la moneda estadounidense.
Los futuros del petróleo estadounidense para mayo perdieron un 1,6 por ciento, o un 1,30 dólares, a 80,61 dólares por barril.
Los papeles de Chevron Corp cayeron un 1,1 por ciento a 73,93 dólares y fueron de los que más lastraron al Dow Jones.
La caída del mercado fue contenida por las acciones de Bank of America, que dijo que planea perdonar 3.000 millones de dólares en créditos a 45.000 hogares en problemas. La decisión es un esfuerzo para prevenir ejecuciones de viviendas por la caída de sus valores a menos del total de la deuda.
Los papeles de Bank of America, el mayor banco de Estados Unidos, cerraron con un alza de un 2,6 por ciento a 17,57 dólares en la Bolsa de Valores de Nueva York.
La debilidad del mercado inmobiliario en Estados Unidos y el aumento de las deudas en Europa reactivaron el pesimismo de los inversionistas hacia las perspectivas de la economía global.
El promedio industrial Dow Jones bajó 52,68 puntos (0,5%), a 10,836,15, un día después de cerrar en su mejor nivel desde septiembre del 2008.
El Standard & Poor's de 500 acciones se contrajo 6,45 unidades (0,6%), a 1.167,72. Este indicador más amplio cerró el martes también en su mejor nivel en casi 18 meses.
En tanto, el índice compuesto Nasdaq descendió 16,48 enteros (0,7%), a 2.398,76. El martes, este referente, en el que predominan las empresas de alta tecnología, tuvo su mejor cierre en 19 meses.
Los precios de los bonos del Tesoro estadounidense bajaron debido a la escasa demanda que atrajo una subasta de deuda del gobierno por segundo día consecutivo.
La baja demanda aumentó la preocupación de que el gobierno tenga que pagar mayor rendimiento para atraer a compradores de deuda. Washington ha emitido cantidades sin precedente de deuda para la reactivación de la economía.
La caída accionaria tuvo lugar después de que Fitch Ratings redujo la calificación de la deuda de Portugal. La calificadora dijo que la recuperación de Portugal será la más lenta entre los países que utilizan el euro. Fitch aseguró que la lentitud de la reactivación podría afectar la capacidad de reembolso de Portugal.
Los problemas de la deuda en Europa han sido uno de los pocos factores que han frenado los avances bursátiles en los últimos meses. Los inversionistas han expresado preocupación de que la deuda en Grecia, Portugal y otras naciones que utilizan el euro afecte la incipiente recuperación de la economía global.
El dólar registró una fuerte alza sobre el euro y el resto de las principales monedas extranjeras. La divisa estadounidense se situó el martes en su mayor nivel sobre el euro desde mayo. El alza del dólar encarece las materias primas, cuya demanda se reduce al mismo tiempo.
Los mercados bursátiles habían registrado ganancias continuas durante más de un mes ante los diversos informes sobre la recuperación de la economía, aun cuando fuera lenta. Debido a sus reservas hacia un repunte, los inversionistas no han colocado grandes cantidades en las bolsas.
Algunos analistas habían anticipado un repliegue después de que los principales índices bursátiles alcanzaron nuevos niveles altos durante el año.
Subodh Kumar, estratega de invesiones globales en Subodh Kumar & Assocc. en Toronto, dijo que en su ímpetu, los inversionistas no advirtieron peligros que aún afronta la economía.
"Persisten aspectos cuantitativos que los mercados no han considerado", dijo. "Los mercados están algo extendidos".
Los precios de los bonos bajaron ante una débil demanda de colocación de papeles del tesoro a cinco años por 42.000 millones de dólares.
El rendimiento del bono a cinco años, que varía en sentido contrario al precio, aumentó a 2,59% de 2,42%. El interés del bono de referencia a 10 años aumentó a 3,84%, respecto del 3,69% al cierre del martes.
La Bolsa de Nueva York registró dos retrocesos por cada avance, así como un volumen de 1.000 millones de acciones en comparación con los 985 millones del martes.
El petróleo bajó 1,30 dólares a 80,61 dólares el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York. El oro cerró a la baja.
El índice Russell 2000 de las pequeñas compañías retrocedió 6,62 puntos (1%) a 683,68 unidades.
Las principales bolsas extranjeras registraron resultados mixtos. El FTSE de Gran Bretaña aumentó 0,1%; el DAX de Alemania ganó 0,4%, el CAC-40 de Francia descendió 0,1% y el Nikkei de Japón avanzó 0,4%.
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