Los funcionarios polacos se mostraron preocupados de que la nube de cenizas pudiera amenazar la llegada de los líderes mundiales para los funerales de Estado del presidente Lech Kaczynski y de su esposa Maria, fallecidos en un accidente de aviación el sábado anterior. Los funerales están previstos para el domingo en la ciudad meridional de Cracovia.
Hasta ahora, el presidente estadounidense Barack Obama, su colega ruso Dmitry Medvedev y la Canciller alemana Angela Merkel figuran entre quienes han confirmado su asistencia.
La familia de Kaczynski insistió el viernes en que quería que el funeral siga adelante conforme a lo previsto, pero no había duda de que la nube de ceniza se desplazaba al sur y al oriente.
La agencia de tráfico aéreo Eurocontrol informó que casi dos tercios de los vuelos en Europa fueron cancelados el viernes. El espacio aéreo quedó prácticamente cerrado en Gran Bretaña y en vastas zonas del norte y centro de Europa.
"Los cielos están totalmente vacíos en el norte de Europa", dijo Brian Flynn, subjefe de Eurocontrol, quien añadió que "habrá algunas alteraciones significativas del tránsito aéreo en Europa, mañana".
La agencia informó que unos 16.000 de los 28.000 vuelos habituales diarios en el continente fueron cancelados el viernes, el doble que en el día anterior.
Las aerolíneas estadounidenses cancelaron 280 de más de 330 vuelos trasatlánticos, y también fueron cancelados 60 vuelos entre Asia y Europa.
La Asociación Internacional del Transporte Aéreo informó que el volcán costaba a la industria unos 200 millones de dólares al día.
El volcán, debajo del glaciar Eyjafjallajokull, en Islandia, comenzó a hacer erupción por segunda vez en un mes, el miércoles, emitiendo una columna de cenizas de varios kilómetros de altura. Los vientos llevaban la nube al sur y al oriente a través de Gran Bretaña, Irlanda y Escandinavia hacia el corazón de Europa.
La lluvia de ceniza comenzó a caer cerca del glaciar, convirtiendo el día en noche. las autoridades pidieron a la gente con problemas respiratorios permanecer dentro de sus casas, y alertaron a todos que deben usar máscaras y anteojos protectores en el exterior.
En las principales ciudades europeas, reinaba el caos entre los viajeros. Hubo necesidad de enviar trenes adicionales en Amsterdam, y las filas para comprar boletos eran tan largas que la empresa ferroviaria debió repartir café gratis entre quienes esperaban.
El operador de trenes Eurostar informó que transportaba a casi 50.000 pasajeros entre Londres, París y Bruselas. Thalis, un grupo de trenes de alta velocidad formado entre las compañías de Francia, Bélgica y Alemania, permitía que los pasajeros compraran boletos incluso si todo el cupo en los trenes estaba reservado.
Los operadores de transbordadores en Gran Bretaña recibieron múltiples reservaciones de gente desesperada por cruzar el Canal de la Mancha rumbo a Francia, mientras que la compañía londinense de taxis Addison Lee informó que había recibido peticiones de recorridos a ciudades muy lejanas, como París, Milán, Amsterdam y Zurich.
Las cancelaciones afectaron a turistas, viajeros de negocios y dignatarios por igual.
La Canciller Merkel debió ir a Portugal, en vez de a Berlín, cuando volvía a su nación, tras visitar Estados Unidos. El primer ministro noruego Jens Stoltenberg logró obtener un vuelo de Nueva York a Madrid, pero no estaba seguro de cuándo ni cómo volvería.
Los militares también tuvieron que ajustar sus planes. Cinco soldados alemanes heridos en Afganistán fueron desviados a Turquía, y no a Alemania, mientras que las evacuaciones de soldados estadounidenses heridos o enfermos en Irak y Afganistán se hacían directamente desde el frente de guerra hacia Washington, en vez de realizarse a un centro de atención en Alemania.
Además, los militares estadounidenses dejaron de usar temporalmente las bases aéreas en el Reino Unido y Alemania, cerradas temporalmente.
Expertos en aeronáutica dijeron que ésta era una de las peores afectaciones al transporte que hayan atestiguado en Europa.
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