El Shen Neng, de 230 metros de largo, se dirigía a China cuando encalló el sábado en un banco de arena. Llevaba 950 toneladas de petróleo y algunos responsables dijeron que se han visto manchas de crudo en el agua, pero que no había una gran filtración.
La presidenta del estado australiano de Queensland, Anna Bligh dijo que el barco estaba en mal estado y que representaba un peligro para el arrecife.
"La situación sigue siendo grave y la magnitud del daño significa que hay un riesgo real de que el buque se pueda romper", apuntó Bligh en un comunicado. "Se están realizando todos los esfuerzos posibles para limitar el impacto del accidente sobre la Gran Barrera de Coral".
Diversas aeronaves van a rociar químicos sobre el área durante el día para dispersar el petróleo y posteriormente se realizará una evaluación de los daños.
La Gran Barrera de Coral es una de las mayores atracciones turísticas de Australia y se considera que es muy vulnerable a los daños derivados de la contaminación.
Los ecologistas han criticado las leyes que no exigen un piloto especial para guiar a los barcos por los tortuosos canales del área y han advertido de que las comunidades de coral, estudiadas sólo recientemente por científicos, podrían ser destruidas por una importante fuga de petróleo.
"Devastaría los ecosistemas locales del área", señaló a Reuters Ian Herbert, vicepresidente de la organización local Capricorn Conservation Council. "Hay corales rodeando algunas de estas islas que son muy especiales".
El carguero con destino a China transportaba 65.000 toneladas de carbón desde el puerto de Gladstone en Queensland. Se encontraba a unos 70 kilómetros al este de la Gran Isla Keppel, frente a la ciudad de Rockhampton.
Una portavoz de la Agencia Australiana de Seguridad Marítima dijo que una empresa de salvamento, Svitzer, había sido contratada por los propietarios del barco y se podría subir a bordo más adelante para realizar una evaluación de salvamento.
El año pasado, una fuga de petróleo producida durante una tormenta contaminó una gran extensión de las playas de Queensland y generó una prolongada batalla legal entre el gobierno estatal y los propietarios del buque, Swire Shipping, respecto a quien debía pagar el coste de la limpieza.
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