El crudo de referencia perdió 2,86 dólares y se ubicó en 77,11 dólares el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York. El hidrocarburo había alcanzado los 71,71 dólares el 16 de febrero y sus pérdidas acumuladas desde el lunes suman 10 dólares por barril.
En Londres, el crudo Brent cedió 2,78 dólares y cerró en 79,83 dólares en el mercado de futuros del ICE.
El precio del petróleo se había contraído aún más a media jornada pero se recuperó a pesar del derrumbe bursátil. Los especuladores se refugiaron en inversiones más seguras como el oro y los bonos. El Promedio Industrial Dow Jones se desplomó casi 1.000 puntos, 9%, aunque después recuperó terreno. Cerró con una caída de casi 350 unidades.
"Estamos hablando de variaciones importantes, el mismo tipo de bajas que vimos cuando comenzó la crisis crediticia. Es el mismo ánimo en el mercado", dijo Phil Flynn, analista de la firma PFGBest en Chicago.
Los expertos atribuyeron principalmente a los problemas de deuda de Europa el desplome accionario y de las materias primas. La crisis griega ha minado al euro y fortalecido al dólar. Con el alza del dólar, las materias primas, como el petróleo, se encarecen para los inversionistas que tienen euros.
"El mercado tenía algunas expectativas falsas en cuanto a cuán segura era la situación o cuán fácil se resolvería el problema (en Grecia)", dijo Flynn.
Mientras, los esfuerzos continuaban para frenar la fuga de crudo de un pozo en el fondo del mar en el Golfo de México. Equipos de expertos se preparan para colocar una campana de concreto y acero, de 100 toneladas, a fin de tapar el pozo petrolero a 800 metros de profundidad.
Los especialistas confían en que la campana contendrá 85% del petróleo que escapa de las tuberías tras la explosión registrada el 20 de abril y que causó después el hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon.
Hasta el momento, la marea negra de crudo no ha interferido con las entregas de barcos petroleros en la costa del Golfo.
Los precios del gas natural cayeron al tiempo que aumenta la oferta. La Agencia sobre Información de Energía dijo que los inventarios de gas natural aumentaron la semana pasada 83.000 millones de pies cúbicos y alcanzaron dos billones de pies cúbicos.
El volumen supera en 19% el promedio de los últimos cinco años. En la Bolsa Mercantil de Nueva York, el gas natural bajó 6,2 centavos y se ubicó en 3,929 dólares los 1.000 metros cúbicos.
"Una vez más, la marcha del mercado se impuso al calendario", escribió la firma MF Global a los inversionistas. "Las temperaturas altas del verano traen no sólo la posibilidad de actividades tropicales sino un aumento en la demanda de energía para refrigeración. Si la economía coopera, es posible el inicio de un alza fuerte".
Las cotizaciones a futuro de la gasolina se mantuvieron a la baja. En la sesión del jueves, la gasolina perdió 6,41 centavos y se ubicó en 2,1563 dólares por galón (3,7 litros) luego de retroceder más de 10 centavos el miércoles y casi 11 centavos el martes.
El consultor en energía, Cameron Hanover, dijo que no había visto retrocesos como éstos en las cotizaciones de la gasolina desde el último trimestre del 2008.
"Los precios de la gasolina habían alcanzado niveles que habían socavado el poder adquisitivo de los consumidores para pagar rentas o hipotecas; la gasolina cara actuaba como un impuesto masivo en la economía. El comportamiento de los precios en la próxima racha ascendente nos indicará cuán grande será la tendencia de ventas que pueda venir".
En otros contratos para junio negociados en el Nymex, el petróleo para calefacción bajó 7,08 centavos y se ubicó en 2,1137 el galón.
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