Estos servicios de prepago no solo cuestan menos, sino que no requieren contratos.
No estar dispuesto a firmar un contrato, no obstante, implica que el usuario no tiene acceso a los aparatos más populares, como el iPhone y el Droid.
En Estados Unidos, cuando alguien adquiere un teléfono celular, la norma es firmar un contrato, generalmente por dos años, que incluye penalidades pesadas si uno cancela el contrato antes de tiempo.
En los servicios de prepago, el usuario adquiere minutos por adelantado, a entre 10 y 20 centavos el minuto. Cuando se acaban los minutos, compra más.
Por años esos servicios estaban orientados a personas de bajos recursos o con problemas de crédito, pero ahora que la recesión hace que mucha gente se ajuste el cinturón, resultan cada vez más atractivos. Los operadores de servicios de prepago, por otra parte, quieren aprovechar la situación y están ofreciendo planes más baratos todavía.
Por ejemplo, es posible hacer una cantidad ilimitada de llamadas y de enviar una cantidad ilimitada de mensajes de texto por una tarifa fija de 45 dólares al mes, la mitad de lo que cuesta un plan similar con Verizon Wireless. Tracfone, el proveedor independiente de servicios de prepago más grande del país, dice que sus clientes pagan un promedio de 11 dólares mensuales.
La popularidad de los mensajes de texto impulsa asimismo a algunas personas a salirse de planes que exigen contratos, en los que uno paga cierta suma por una cantidad de minutos que rara vez llega a usar.
Finlay usa un servicio prepago de Virgin Mobile, subsidiaria de Sprint, porque casi no hace llamadas telefónicas. Emplea entre 15 y 20 minutos mensuales, por lo que paga cinco dólares al mes, pero envía o recibe hasta 2.000 mensajes de texto por mes, para lo que se suscribió a una opción de 20 dólares que permite una cantidad ilimitada de mensajes de texto.
Las siete empresas de teléfonos celulares más grandes del país atrajeron 230.000 suscriptores nuevos en el primer trimestre de este año, una cifra ínfima comparada con los 3,1 millones que atrajeron las siete firmas de teléfonos de prepago más importantes.
Esto representa un enorme contraste con la tendencia de hace apenas dos años. En el mismo trimestre de 2008, empresas de celulares captaron 3 millones de clientes nuevos y las de teléfonos de prepago 2,3 millones.
El mercado de prepago cobró impulso en enero de 2009, cuando Sprint comenzó a ofrecer un plan de llamadas ilimitadas prepagadas que costaba 50 dólares al mes. Fue la primera empresa que lanzó un plan de este tipo a nivel nacional.
Tracfone, subsidiaria de la compañía mexicana América Móvil, respondió con Straight Talk, que ofrece llamadas ilimitadas por 45 dólares mensuales por la red de Verizon Wireless. Se vende exclusivamente en las tiendas de Wal-Mart.
Firmas como MetroPCS y Leap, que comercian la marca Cricket, fueron más allá y eliminaron una serie de tarifas y cobros por roaming, abaratando los costos más todavía.
Ronald Grandison, de 56 años, se pasó hace cuatro meses a MetroPCS luego de siete años con Sprint.
Dado que el cliente de servicios de prepago puede cancelar el servicio en cualquier momento, sin costo alguno, los operadores no subsidian el costo de los teléfonos, como hacen con los planes que conllevan la firma de contratos (Por ejemplo, ATT le paga a Apple casi 600 dólares por cada iPhone 3GS que "vende" por 199 dólares).
Esto implica que los servicios de prepago ofrecen aparatos muy básicos, por más que ahora sea posible conseguir algún Blackberry.
Pero no espere usar un iPhone con un plan prepago. ATT, la única operadora que ofrece iPhones, no está muy interesada en los servicios de prepago.
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