La razón es obvia: el mercado de automóviles chino rebasó el año pasado al estadounidense y pasó a ser al más grande del mundo, en momentos en que las ventas en el resto del planeta son tan débiles que los fabricantes ganan dinero exclusivamente en China.
"Desde los autos más baratos hasta los más caros, todos los fabricantes están tratando de diseñar modelos que puedan gustar en China", manifestó John Zeng, analista de IHS Global Insight.
Los fabricantes están modificando sus autos caros para que sean bien vistos por los nuevos ricos de China y diseñando sedanes y camionetas sencillos para las familias chinas de bajos ingresos.
La influencia china amenaza con marcar una época en la industria automotriz.
GM fue uno de los primeros que comenzó a diseñar autos para el mercado chino. Su división Cadillac creó el CTS del 2008 para China, con un asiento trasero más grande, para los chinos ricos que tienen chofer. Ese modelo se vendió en todo el mundo, de modo que los consumidores de todos lados pudieron disfrutar de mayor espacio para las piernas.
Otros siguieron los pasos de GM. Daimler AG's Mercedes-Benz presentó un sedán clase E en la feria del automóvil en China. Volvo, subsidiaria de Ford, y Audi, subsidiaria de Volkswagen, también diseñaron autos con más espacio en los asientos traseros, pensando en el consumidor chino.
Los fabricantes de autos de lujo le están haciendo sus vehículos más anchos y con mejor suspensión para que puedan sobrellevar mejor las calles en mal estado de China.
China casi no tenía automóviles privados hace 15 años. Pero desde entonces las ventas subieron tanto que el país es hoy el principal mercado de VW, el fabricante más grande de Europa. Y podría desplazar en cualquier momento a Estados Unidos como el principal mercado de GM, que vendió 2,1 millones de autos y camiones en Estados Unidos en el 2009 y dice que este año llegará a los 2 millones en China.
Fabricantes y analistas de la industria dicen que muy pocos chinos poseen automóviles y que las ventas crecerán en forma sostenida en los próximos años.
A nivel masivo, los autos que prefieren los chinos combinan modelos baratos, de tamaño reducido, con vehículos más grandes, con un estilo sobrio y amplio espacio interior. Esos vehículos apuntan a personas que compran un auto por primera vez, generalmente gente de edad media con hijos o algún negocio. Quieren un auto práctico, no deportivo.
El Teana cuesta entre 25.900 y 53.600 dólares, varias veces el salario anual chino promedio, que es de 3.000 dólares, pero mucho menos que lo que cuesta un modelo similar en otros países. Nissan vendió 35.400 Teana en China entre enero y marzo, lo que representa un aumento del 88% en relación con el mismo período el año pasado.
GM vende el modelo Sail, diseñado específicamente para China y fabricado junto con un socio local, Shanghai Automotive Industries. Se vende a entre 8.300 y 10.100 dólares. La camioneta de GM Wuling Zhiguang cuesta entre 5.400 y 6.700 dólares.
GM y Shanghai Automotives anunciaron en diciembre que irrumpirán en el mercado indio, construyendo el Wuling y camiones con plataforma plana. El año pasado Wuling pasó a la historia como la primera firma automotriz china que vende más de un millón de vehículos en un año.
"Estamos exportando autos a varios mercados en Africa y Sudamérica, con mucho éxito", expresó Lee. "Sabemos que nos irá bien en la India también".
Ford emplea una estrategia diferente. No fabrica modelos para China, sino que emplea investigaciones del mercado chino para producir plataformas a ser usadas en todo el mundo, según Joe Hindrichs, presidente de Ford para Asia, el Pacífico y Africa.
"Lo importante para nosotros es tener participación china en el diseño de nuestros productos. Estamos haciendo eso con todos nuestros productos porque sabemos lo importante que es el mercado chino", señaló Hindrichs.
En la feria de Beijing, Ford presentó un auto pequeño, de tres cilindros, el Smart. El principal diseñador del vehículo, J Mays, dijo que Ford tuvo en cuenta las atestadas calles de las ciudades rusas el diseñar el auto.
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