El reactor ITER, en cuya construcción están implicados Japón, China, Corea del Sur, Estados Unidos, Rusia, la Unión Europea e India, se levantará en Cadarache (sur de Francia).
La fusión termonuclear controlada, que debe ser objeto de investigaciones en el seno de ITER, es considerada una solución alternativa a la fisión nuclear, fuente de residuos radiactivos durante miles de años.
Aplicada en las centrales electronucleares actuales, la fisión se traduce por la fragmentación del núcleo de un átomo para obtener energía.
A la inversa, la fusión nuclear controlada consiste en hacer fusionar los núcleos de diferentes tipos (isótopos) de átomos de hidrógeno para formar el helio.
Para ser rentable, todo proceso se fusión nuclear debe producir mucha más energía de la que consume para reunir los núcleos de dos pequeños átomos en un solo.
Con el fin de superar la repulsión entre los átomos, las reacciones de fusión necesitan temperaturas del orden de los 100 millones de grados.
La materia se encuentra entonces en el estado de plasma: los átomos son despojados de todo o parte de sus electrones. Este cuarto estado de la materia -después de sólido, líquido y gas- consiste en una 'sopa' de partículas, en iones positivos y electrones negativos, recorrida por corrientes eléctricas.
En el corazón del reactor ITER, ese plasma, confinado gracias a imanes, debe ser calentado en cámaras al vacío de forma cilíndrica inventadas por los rusos.
La primera tentativa de fusión de átomos de hidrógeno está prevista para 2019, mientras que el proceso final de fusión, utilizando tritio y deuterio, dos isótopos del hidrógeno, no se lanzará hasta 2026.
Casi inagotable, el deuterio puede ser fácilmente extraído del agua, que contiene hasta 40 miligramos por litro.
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