El estudio publicado en la revista Nature Geoscience impugna lo que han sostenido estos últimos dos años varios equipos de investigación, que estimaron que los casquetes de Groenlandia se deshelaban a unos 230 gigatoneladas (millardos de tonelada) anuales, y los del oeste del Antártico, a unos 132 gigatoneladas.
Los científicos sostenían que el deshielo de los casquetes glaciares, que retienen enormes cantidades de agua en forma de hielo, sería una de las causas más importantes del alza del nivel de los mares, que según los últimos datos actualmente es de 3 mm anuales.
Ese incremento del nivel del mar era de 1,8 mm a principios de los años 60 y el alza de 3 mm que se registra ahora se explicaría, en un 50%, por el deshielo de los casquetes glaciares, que es causado por el aumento de los gases con efecto invernadero, que provocan una aceleración del calentamiento del planeta.
Pero según el estudio, publicado en el número de septiembre de la revista Nature Geoscience, esos cálculos no toman suficientemente en cuenta un fenómeno conocido bajo el término de "ajuste isostático": el levantamiento de la corteza terrestre consecutiva al deshielo de los casquetes glaciares después de la última era glaciar.
Durante decenas de miles de millones de años, glaciares de varios kilómetros de espesor ocuparon el Antártico y la mayor parte del hemisferio norte, comprimiendo la corteza terrestre bajo su peso gigantesco, señala el estudio, elaborado por científicos holandeses y estadounidenses.
Cuando esos glaciares comenzaron a derretirse, hace unos 20.000 años, la corteza terrestre sobre la que reposaban empezó a su vez a levantarse. Y lo sigue haciendo ahora, subrayan los expertos, que aseguran que el deshielo de los glaciares de Groenlandia y el oeste del Antártico se hará a un ritmo más lento, la mitad del previsto anteriormente.
Según las estimaciones propuestas en la publicación, el deshielo de esos casquetes glaciales será responsable en un 30% del alza del nivel del mar, y no ya en un 50%, como se creía. El resto de ese incremento del nivel del mar provendría del recalentamiento de los mares, cuyo volumen aumenta al mismo tiempo que la temperatura, señala el estudio, que provocará seguramente un debate en la comunidad científica.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre la Evolución del Clima (GIEC), en su último informe oficial, renunció a extrapolar la subida máxima del nivel de los océanos al final del siglo por las incertidumbre existentes en torno a la rapidez del deshielo en Groenlandia y la Antártida.
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