MELBOURNE.- Australia, con vastas reservas mineras, quiere explotar el 'boom' de la demanda de tierras raras, unos metales indispensables para la fabricación de 'iPods', discos duros o automóviles eléctricos, aprovechando que China, primer productor mundial, restringe las exportaciones.
El gigante asiático suministra al menos el 95% de estas tierras raras o lantánidos, 17 elementos químicos como el praseodimio o el itrio que son esenciales para la alta tecnología, y también para la ecología.
Ni tierras ni raras, estos metales se llaman así por haber sido descubiertos tarde en minerales poco corrientes y por sus componentes de difícil separación.
China, que controla estrechamente su flujo, comenzó a reducir la exportación ante su creciente demanda interior, lo que preocupa sobremanera a los principales consumidores: Japón, Europa y Estados Unidos.
Dentro de este contexto de escasez, Australia, con ricas reservas geológicas, podría convertirse en uno de los principales abastecedores mundiales en sólo unos años, estiman industriales y analistas.
"De aquí a 2014, deberíamos ser uno de los principales productores mundiales de tierras raras. Y competiremos con China", pronosticó un inversor familiarizado con este sector.
"Somos un pequeño país, pero nos vamos a convertir en la Arabia Saudita de las tierras raras", añadió, refiriéndose al rico Estado petrolero del Golfo.
Inquieto por las restricciones impuestas por China, Estados Unidos quiere retomar cuanto antes la explotación de tierras raras. Y los grandes fabricantes japoneses de pantallas planas, de cámaras digitales o de teléfonos móviles multifuncionales ('smartphones') se decantan por el productor australiano Lynas.
"Japón debe diversificar sus fuentes de abastecimiento y gestionar mejor el riesgo a largo plazo. Y es delicado depender al 90% de China", estima Toru Taniuchi, profesor de la universidad Teikyo.
La semana pasada, Tokio prometió ayudar a sus empresas a garantizar el abastecimiento y reducir sus necesidades de tierras raras.
Según la página 'web' 'www.australianrareearths.com', Lynas será el próximo año el principal productor australiano en el mercado, gracias a una oferta de 11.000 toneladas provenientes de una nueva explotación en Malasia. Y el grupo quiere duplicar su producción antes de finales de 2012.
Según Matthew James, su vicepresidente, Lynas posee reservas de 1,4 millones de toneladas en su explotación de Mount Weld en Australia occidental que podrían permitirle convertirse en un abastecedor de China en diez años.
James ve el futuro de las tierras raras radiante, en la medida en que "las tendencias de las sociedades no se invertirán. El consumidor quiere equipos cada vez más pequeños, ligeros y rápidos. Además, debemos preocuparnos por la eficacia energética y por las consecuencias para el medio ambiente. Todas ellas características que impulsarán la demanda de tierras raras".
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