SANTA FE.- Ante la mirada de cientos de personas, Virgin Galactic reveló anoche en el desierto del estado norteamericano de Nuevo México la pista del primer puerto espacial del mundo destinado a vuelos privados, que despegarán por primera vez hacia 2012.
El multimillonario británico y dueño de Virgin Galactic Richard Branson, el gobernador de Nuevo México (oeste) Bill Richardson y cientos de futuros turistas espaciales celebraron el viernes el fin de las obras de la pista, en un remoto desierto en Estados Unidos.
"Éste es el comienzo de la segunda era espacial y estamos orgullosos de haber sido impulsores de esta parte de la historia", dijo Branson, que aterrizó en la pista del puerto en construcción en un jet privado de Virgin Galactic junto a una comitiva especial.
El exitoso empresario presentó a Sam, uno de los hijos que lo acompañará en el primer vuelo al espacio -previsto para principios de 2012- junto a sus padres y otra hija.
"En 10 años probablemente ya estemos realizando vuelos intercontinentales en tiempos inimaginables, como ir a Rusia en menos de dos horas", dijo el gobernador Richardson, el "socio" político de esta iniciativa que permitió desarrollar la terminal espacial comercial en el remoto condado Sierra, con apenas 12.000 habitantes, en un estado de mesetas y desierto entre Arizona y Texas.
Branson pronunciaba el final de su discurso antes del mediodía del oeste estadounidense cuando miró al cielo para mostrar a la audiencia el aparato SpaceShipTwo -rebautizada el año pasado Virgin Space Ship (VSS) Enterprise-, con su nave nodriza conocida como WhiteKnightTwo o Eve, que voló tres horas con un equipo especial de pilotos desde el desierto de Mojave (California, oeste), donde fue concebida.
La nave futurista celebró así el fin de las obras de construcción de la pista de 3,2 km de largo y 60 metros de ancho de este puerto diseñado por el arquitecto Norman Foster, que estará terminado para principios de 2011.
Según muestran las obras iniciadas hasta ahora, el puerto espacial tendrá un estilo propio de una cinta de ciencia ficción.
Al acto fueron invitados representantes de la agencia espacial estadounidense NASA, los astronautas que conducirán estas naves con los primeros turistas espaciales, así como algunos clientes que ya adelantaron un depósito para reservar su viaje espacial.
El director del grupo Virgin había explicado antes a CNN que habrá "muchos, muchos, muchos vuelos de prueba en el curso de los próximos 12 a 18 meses, antes de que enviemos gente al espacio".
El 10 de octubre pasado la SpaceShipTwo (o VSS Enterprise) realizó con éxito su primer vuelo de prueba no conectado a su nave nodriza, sobre California, indicó la compañía estadounidense Virgin Galactic.
La nave espacial había efectuado en marzo un primer vuelo de prueba pero bajo el ala de su nave nodriza White Knight Two (Caballero blanco 2).
Branson indicó a fines de septiembre que la nave estaría en condiciones de ofrecer sus primeros vuelos al espacio en 18 meses. Precisó que los futuros pasajeros del vehículo ya pagaron 200.000 dólares.
Virgin Galactic, que busca ser la primera empresa comercial de turismo espacial, ya ha ingresado cerca de 45 millones de dólares de más de 340 clientes que han reservado un asiento en la nave de seis plazas.
Una vez que la nave llegue al espacio suborbital, los pasajeros del SpaceShipTwo van a poder ver la Tierra desde ventanas ovaladas instaladas al lado de sus asientos y también arriba, para que cuando floten a gravedad cero encuentren siempre un mirador al planeta desde este avión similar en tamaño a un jet ejecutivo Falcon 900.
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