SAN JOSÉ.- Costa Rica disminuyó su producción de café en un 43% durante los últimos 10 años y lucha por mantener el grano como tercer producto agrícola de exportación.
Edgar Rojas, subdirector del Instituto del Café (Icafé), explicó que las causas son variadas: daños a las cosechas por las fuertes lluvias, enfermedades, envejecimiento de los cafetales y el incremento en los costos de producción.
La disminución de 43% equivale a 1,5 millones de fanegas (sacos de 46 kilos).
Las buenas cotizaciones permitieron que las ventas se mantuvieran estables entre 2009 y 2010, pero los datos del Icafé indican que el área cultivada se ha reducido entre 15.000 y 20.000 hectáreas debido a que en tiempos de crisis muchos cafetaleros optaron por vender sus fincas o se dedicaron a otros cultivos.
El café lideró por años las ventas agrícolas pero fue superado por el banano y en los últimos años además por la piña. Su tercer puesto se mantiene gracias a exportaciones por unos 240 millones de dólares en 2010 .
Entre los retos principales para mantener la actividad, el Icafé resalta la necesidad de remozar los cafetales, de los cuales se calcula un 40% ya alcanzó su vida útil. La entidad lleva adelante un plan para renovar un 30% de las plantaciones en un plazo de cinco años.
Para Rojas, otro reto y uno de los más difíciles de enfrentar, es el relevo generacional, pues la mayoría de los productores son adultos mayores y la juventud no parece interesarse en el café.
Carlos Vargas, subgerente de CoopeTarrazú, organización que trabaja en una zona rural a 71 kilómetros al suroeste de la capital, coincidió con Rojas al calificar esa falta de relevo como "un problema serio, ya que muchos jóvenes migran a Estados Unidos o se van a la capital en busca de mejores oportunidades".
La mayor producción de Costa Rica se presentó en la cosecha 1987-1988 cuando alcanzó los 3,7 millones de fanegas. Para la actual 2010-2011 la expectativa está en 2,09 millones de fanegas.
Las cifras del Icafé estiman unas 90.000 hectáreas sembradas del grano y manejadas por unos 50.000 productores.
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