WASHINGTON.- El gobierno estadounidense está invirtiendo millones de dólares en estructuras con forma de túnel, similares a los invernaderos, que pueden prolongar semanas, si no meses, la temporada de cosechas en zonas frías.
Unos 2.400 granjeros de 43 estados han recibido 13 millones de dólares para instalar los túneles, que son estructuras que no requieren una tecnología avanzada y que parecen una cruza de invernaderos tradicionales y cobertizos prefabricados. Las estructuras han sido muy útiles sobre todo en el norte, donde permiten a los granjeros plantar cultivos cuatro semanas antes que lo tradicional y prolongar la temporada hasta el otoño.
El Departamento de Agricultura dice que los túneles son un recurso que no perjudica el medio ambiente y que ayuda a satisfacer la demanda de productos locales, cultivados con métodos sustentables. Los expertos afirman que los túneles emplean eficientes sistemas de riego por goteo y reducen las plagas, las enfermedades y el uso de fertilizantes.
Uno de sus principales promotores es Terry Nennich, de la Universidad de Minnesota-Crookston, quien descubrió los túneles en un viaje a Normandía, norte de Francia, en 1999. Pocos granjeros estadounidenses usaban los túneles por entonces.
Los franceses están "años luz por delante de nosotros", comentó Nennich. "La gente allí se interesa más en lo que come, los pesticidas y la calidad y frescura. El clima no es tan frío en invierno, pero en verano no tienen mucho calor".
Los túneles elevados generalmente consisten en una serie de arcos cubiertos con plásticos, que se pueden enrollar por los costados para permitir que circule el aire. Los precios varían según el tamaño, pero generalmente cuestan unos pocos miles de dólares. El gobierno no lleva estadísticas de la producción empleando túneles.
Pero han "cambiado todo" en la hacienda de Earl Snell, quien cultiva tomates orgánicos en dos túneles cerca de Skipperville, en el sudeste de Alabama.
Snell dice que ahora puede cultivar tomates todo el año y competir con los productores del sur de la Florida, que generalmente producen la mayor parte de los tomates que se venden en el invierno boreal. Una inusual helada arruinó las cosechas de la Florida este año e hizo que aumentasen los precios de los tomates.
"Tengo unos tomates hermosos en estos momentos, que lanzaremos al mercado en el momento justo", dijo Snell.
El Natural Resources Conservation Service del Departamento de Agricultura puso en marcha un programa piloto de tres años a través de la iniciativa "Conozca su granjero, conozca su comida". Distribuyó 13 millones de dólares en el año fiscal que terminó el 30 de septiembre pasado. Este año habrá más fondos.
La subsecretaria del Departamento de Agricultura Kathleen Merrigan dijo que el programa responde a la misión de ese organismo de ayudar a granjas pequeñas y medianas y promover prácticas que fomentan la conservación.
"Es una gran oportunidad que tienen los granjeros de prolongar la temporada y generar un poco más de ganancias", expresó Merrigan.
Los tomates son probablemente el cultivo que más se beneficia con los túneles, según Karl Foord, de la Universidad de Minnesota en Farmington. Agricultores e investigadores de todo el país cultivan en túneles fresas, frambuesas, melones, verduras, cebollas, maíz, gengibre y flores.
Mark Boen acaba de instalar su octavo túnel a ras de tierra en su hacienda de Fergus Falls, en el noroeste de Minnesota, donde hay un largo invierno.
Piensa usar el nuevo túnel para cultivar lechuga desde la primavera, antes de lo que lo haría sin túneles. Dijo que los túneles le permitieron aumentar su producción de tomates, los cuales puede vender un mes antes que lo habitual. Y el cultivo de pepinos puede comenzar dos meses antes.
"La temporada es tan corta que los túneles realmente son un gran aporte", comentó.
Los túneles tienen unos nueve metros (30 pies) de ancho por 29 (96) de largo. Cada uno de los cuatro túneles donde cultiva tomates produce unas 450 plantas, las cuales generan unas 50 libras (23 kilos) cada una por temporada. Ello representa unas 22.000 libras (10.000 kilos) por túnel, una producción más que interesante. Vende la mayoría de sus tomates directamente a consumidores.
Antes de instalar túneles el invierno pasado los principales cultivos de Snell eran maníes y sandías. Ahora tiene unas 400 plantas de tomate por túnel, que vende a restaurantes, almacenes y consumidores. Dijo que él y su esposa están tan satisfechos que instalarán otros tres túneles.
El gobierno nacional paga por la mitad de los costos de un túnel generalmente.
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