BRUSELAS.- La Unión Europea y Japón lograron hoy un tímido avance en el largo camino para alcanzar un Tratado de Libre Comercio (TLC) entre ambas potencias económicas, durante la vigésima cumbre bilateral celebrada hoy en Bruselas.
Los líderes de ambos bloques acordaron iniciar las discusiones para definir el alcance y nivel de ambición que deberá tener el TLC, lo que se conoce como "proceso exploratorio", como paso previo a abrir oficialmente las negociaciones.
La Comisión Europea buscará, en paralelo, la autorización de los estados miembros de la Unión Europea para iniciar las conversaciones oficiales, una vez que constate que la exploración va por el buen camino.
Fuentes diplomáticas estimaron que el proceso de exploración podría llevar entre seis y nueve meses desde su inicio y que deberá ser llevado a cabo "tan pronto como sea posible", según se lee en las conclusiones de la cumbre.
"Algunos podrían decir que no vamos lo suficientemente lejos. Yo digo que no hay que subestimar el significado político de nuestra decisión", dijo al término de la cumbre el presidente del Consejo, Herman Van Rompuy.
A su juicio, el acuerdo de hoy "conlleva un significado simbólico y político, pero también mucho más", pues "los potenciales resultados económicos y políticos" para ambas partes si el proceso se conduce con éxito "son enormes en términos de empleo, crecimiento y destino común".
"Cuando dos de los socios comerciales más importantes confirman conjuntamente su intención de caminar hacia un tratado de libre comercio, eso es un gran paso adelante", enfatizó Van Rompuy.
El primer ministro japonés, Naoto Kan, destacó por su parte el impacto positivo que podría tener sobre el mercado mundial si los dos bloques logran alcanzar un "acuerdo verdaderamente sustancial".
El ministro británico de Asuntos Exteriores, William Hague, estimó este mes que la eliminación de las barreras comerciales entre ambas potencias podría duplicar el volumen del comercio bilateral.
Japón es el sexto socio comercial de la Unión Europea, con exportaciones por valor de 44.000 millones de euros en 2010 (el 3,2 % del total) e importaciones por valor de 65.000 millones (4,3 % del total), aunque la relación ha estado marcada por las fricciones comerciales, especialmente en las décadas de 1970 y 1980.
Concretamente, Europa considera que el progreso ha sido limitado en asuntos como la eliminación de las barreras no arancelarias y el acceso a la licitación pública en un país que cuenta con una de las tasas de penetración de la inversión exterior más baja del mundo industrializado (3 %, frente al 30 % de la Unión Europea, según las cifras de Bruselas).
Hace menos de dos semanas, los ministros europeos de Comercio Exterior reunidos en Bruselas advirtieron de que es necesario que Japón muestre una "voluntad clara" de abordar estos capítulos, antes de tomar la decisión de abrir las negociaciones sobre un tratado de libre comercio.
Preguntado por estas preocupaciones europeas respecto al compromiso real de Japón, el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Barroso, respondió hoy que "las dos partes quieren que el acuerdo sea sustancial, significativo y afronte todos los asuntos que afectan al comercio" entre los dos bloques.
Barroso explicó que estas preocupaciones han sido abordadas durante la cumbre celebrada hoy en Bruselas y aseguró que Japón ha expresado su deseo de tenerlas en cuenta.
Por otro lado, la Unión Europea y Japón acordaron avanzar en la cooperación en el terreno político internacional y de seguridad nuclear, así como en el área de la asistencia humanitaria y gestión de desastres, tras el terremoto que sacudió el archipiélago japonés el 11 de marzo pasado.
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