VIENA.- Hay muchos rumores de que la OPEP aumentará las cuotas de producción en la reunión que va a celebrar el jueves de esta semana. Pero los inversores deberían prestar más atención a las tendencias económicas más amplias que determinan el precio del petróleo que a la decisión que tome la OPEP, que será en gran parte simbólica, según The Wall Street Jornal Europe.
Los once miembros de la OPEP, que están sujetos a cuotas, producen ya mucho más petróleo que el límite de 24,8 millones de barriles diarios que ellos mismos se han impuesto. En abril, el exceso de producción ascendió a 1,4 millones de barriles diarios, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Y a pesar de la pérdida de aproximadamente 1,4 millones de barriles diarios de petróleo libio, Arabia Saudí, el líder de facto de la OPEP, ha reducido su producción desde febrero.
La reticencia a aumentar la producción constituye un signo de que la demanda ha bajado. Los malos datos industriales a nivel mundial en mayo son el signo pesimista más reciente. En ese mismo mes, el valor del Índice de Gestores de Compras de China alcanzó su mínimo de los últimos veinte meses.
En Estados Unidos, el crecimiento del empleo se estancó en mayo y las existencias de petróleo aumentaron inesperadamente la semana pasada porque el elevado precio de la gasolina redujo la demanda. La AIE ha recortado su estimación del crecimiento de la demanda anual de petróleo para 2011.
La OPEP se encuentra en una posición complicada. Si se mantiene en sus trece, como quieren países como Irán, esto indicaría que está contenta con un precio del petróleo de tres dígitos, pero por extensión correría el riesgo de que bajase mucho la demanda de petróleo y se fomentaran otras fuentes de energía alternativas. De hecho, el mes pasado el Príncipe Alwaleed bin Talal de Arabia Saudí hizo esta advertencia. Una política monetaria aún más laxa en Estados Unidos o el fin de la política estricta en China para hacer frente a la ralentización del crecimiento económico podrían acrecentar cualquier aumento del precio del petróleo.
Pero un gran aumento de las cuotas podría coincidir con una disminución real de la demanda que haría que el precio del petróleo bajara bastante, una repetición del error de 1998 que obligó a la OPEC a replantearse su estrategia. Ahora, tras dos trimestres consecutivos en los que la demanda global de petróleo superó a la oferta, la ecuación volvió al estado de equilibrio a finales del primer trimestre de 2011.
El desenlace más probable es que se aumenten las cuotas para legitimar todos o parte de los 1,4 millones de barriles diarios de exceso de producción ya existentes. Eso constituiría una señal clara de que el precio de tres dígitos del petróleo es algo indeseable desde la perspectiva de la OPEP y al mismo tiempo evitaría colocar en el mercado muchos más barriles reales en un momento en que las fuerzas macroeconómicas están al mando del volante y pisando los frenos.
Si la debilidad de la demanda resulta ser algo temporal y se recupera quizá gracias a un precio del petróleo moderado, esas cuotas siempre se podrán volver a bajar.
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