WASHINGTON.- La economía está terminando el 2011 dando una voltereta.
El mercado laboral está en mejor estado. Los estadounidenses están gastando campantemente en regalos de la temporada. Un muy esperado giro del sector inmobiliario podría estar en camino. La gasolina está más barata. Las fábricas están más ocupadas. Las acciones están al alza.
Nada mal para una economía que ha enfrentado una crisis de deuda en Europa y, apenas unos meses antes sorteó predicciones de una segunda recesión nacional. En cambio, la economía ha crecido más rápido cada trimestre este año y los últimos tres meses podrían ser los mejores.
"Las cosas se ven bien", dijo Chris Rupkey, economista financiero en jefe del Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ.
Cuando se cuestionó a 43 economistas en agosto, más o menos uno de cada cuatro predijeron la posibilidad de otra recesión. El promedio industrial Dow Jones subía y bajaba erráticamente hasta por 400 puntos o más algunos días.
Había muchas razones para la pesadumbre. Un enfrentamiento político sobre el límite de endeudamiento federal llevó a Estados Unidos a la orilla de impago y le costó a la nación la degradación de su calificación crediticia.
La mayoría de los analistas ahora descartan otra recesión y calculan que la economía crecerá a una tasa anual mayor de 3% de octubre a diciembre, el ritmo más rápido de crecimiento desde el 3,8% del segundo trimestre del año pasado.
Muchos economistas continúan preocupados de que el crecimiento de finales de año no sea sostenible, en parte porque el sueldo del trabajador promedio apenas está incrementándose. Y Europa podría estar cayendo en una recesión que afectaría a Estados Unidos.
La perspectiva podría oscurecerse más si el Congreso no puede romper el estancamiento que impide la extensión del recorte al impuesto de Seguridad Social para 160 millones de estadounidenses y de los subsidios de emergencia para desempleados.
Sin embargo, por el momento, la economía está en una fase de crecimiento que pocos habían previsto:
— EMPLEOS: La cantidad de personas que solicitan prestaciones por desempleo llegó a 366.000 la semana pasada, por debajo del punto más alto de 659.000 registrado en marzo de 2009. Incluso en buenas épocas económicas, la cifra estaría entre los 280.000 y 350.000 individuos.
Los empleadores han generado al menos 100.000 puestos de trabajo cinco meses seguidos, la racha más larga desde 2006. Y la tasa de desempleo ha caído de 9% en octubre a 8,6% el mes pasado, la menor desde marzo de 2009.
— GASTO: Las compras de temporada han resultado aún mejores de lo previsto. Las ventas desde noviembre al 17 de diciembre están 2,5% por arriba en comparación con el año pasado. Los estadounidenses han gastado 32.000 millones de dólares en compras por internet, 15% más que el año pasado. Las ventas minoristas subieron en noviembre por sexto mes consecutivo.
— CONFIANZA DEL CONSUMIDOR: Los estadounidenses se sintieron mejor respecto de la economía en noviembre en comparación de como estaban en julio, de acuerdo con Conference Board, una asociación industrial que rastrea la sensibilidad de los consumidores.
Según el grupo, el índice de confianza del consumidor subió 15 puntos a 56 en noviembre, el mayor crecimiento mensual desde abril de 2003.
— GASOLINA: La caída de los precios de la gasolina han liberado más dinero para que los consumidores gasten en otro tipo de productos que pueden impulsar la economía. El precio promedio a nivel nacional de la gasolina sin plomo cayó de 3,98 dólares por galón (1,05 dólares por litro) en mayo a 3,21 dólares por galón (84 centavos por litro), según la medición diaria del combustible de la AAA.
— INVENTARIOS: Los negocios vuelven a llenar las estanterías y las bodegas, con mayor confianza en que los consumidores comprarán sus productos. En octubre, los inventarios estaban 8,7% arriba en comparación con un año antes. Un incremento en inventarios se espera que represente quizá un tercio del crecimiento de este trimestre.
El golpeado mercado inmobiliario debería mostrar señales de recuperación. La construcción residencial creció más de 9% en noviembre, comparado con un mes antes, impulsado por los edificios de departamentos. La Asociación Nacional de Corredores de Bienes Raíces dijo el miércoles que las ventas de casas usadas creció 4% en noviembre.
Pero hacia 2012, los economistas se vuelven cautelosos. Bernard Baumohl, economista en jefe del Economic Outlook Group, dijo que el fuerte gasto del consumidor "es absolutamente insostenible ... Los sueldos no han mantenido el ritmo de la inflación en todo el año".
Según el gobierno, una vez que se ajusta la inflación, las ganancias semanales cayeron 1,8% desde noviembre de 2010 hasta el mes pasado. Los consumidores han utilizado sus ahorros o tarjetas de crédito para financiar sus compras. Una vez que lleguen las cuentas por pagar a principios de 2012, Baumohl prevé un recorte en el gasto.
Baumohl es tan pesimista que espera que la economía se contraiga a una tasa de 0,2% anual en el primer trimestre de 2012 y que termine el año con no más de 1,8% de crecimiento.
Es casi seguro que Europa caiga en una recesión, incluso si sus líderes encuentran una solución a la crisis de deuda de la región. En el peor escenario, un rompimiento caótico del euro podría desatar una crisis financiera mundial.
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