sábado, 19 de enero de 2013

Debate sobre la energía en Abu Dhabi


ABU-DHABI.- Intentar predecir la evolución del sector de la energía es como adivinar el clima en Londres en esta era de calentamiento global. Pero eso es lo que han hecho los delegados en la Cumbre Mundial sobre la Energía del Futuro, que se clausuró esta semana en la capital de los Emiratos Árabes Unidos.
 
Entre las muchas posibilidades, se prevé la emergencia de nuevos líderes mundiales en el sector, el desarrollo de formas innovadoras de almacenar la energía renovable y la creación de superredes para transportarla, todo en medio de una serie de «enormes» desafíos, en palabras de uno de los delegados.

El encuentro de Abu Dhabi se ha realizado en el marco de la Semana de la Sostenibilidad, entre el 14 y el 18 de este mes, en el que también ha estado incluida la Cumbre Internacional del Agua yla asamblea general de la Agencia Internacional de las Energías Renovables.

«Nunca reconocemos a aquello que cambia las reglas del juego hasta que efectivamente lo hace», dijo Morten Mauritzen, presidente de ExxonMobil en Abu Dhabi. Visualiza un día en el que Estados Unidos se convertirá en un «exportador neto» de energía gracias a la tecnología de «fractura hidráulica» para extraer gas de esquisto.

Como representante de la mayor compañía de petróleo y gas del mundo, Mauritzen mantiene que, en un «conjunto de soluciones integradas», será necesario atender las necesidades de la creciente población mundial, que se estima alcanzará los 9.000 millones en 2050. Para él, los combustibles fósiles son parte inevitable de la futura mezcla energética.

Pero muchos otros delegados ven otras posibilidades, especialmente la de un incremento en el número de países que se volcarán hacia las fuentes renovables. «No necesitamos esperar ninguna tecnología innovadora. Podemos empezar ya», dijo Bjorn Haugland, vicepresidente ejecutivo y jefe de la oficina de tecnología y sostenibilidad de Det Norske Veritas (DNV), una fundación noruega de gestión de riesgos.

En los últimos tres años, la DNV ha incrementado sus actividades contra el cambio climático, y Haugland anunció la creación de una nueva unidad de investigación en Holanda sobre «redes inteligentes» y «superredes».

Para el ejecutivo de la fundación, la tecnología de las baterías y de las superredes de energía es clave para un buen desarrollo de las fuentes renovables. «El almacenamiento tiene que ver con la eficiencia», nos dijo Haugland. «La demanda de energía crece y crece, así que, para ser eficientes, debemos tener la capacidad de almacenarla cuando tenemos suficiente y usarla cuando queramos».

Pero la tecnología de almacenamiento se está quedando rezagada respecto de otras áreas del sector «verde». Las baterías son todavía muy caras, dice, y su transporte sigue siendo una preocupación para los ambientalistas.

»Éstas serán esenciales para la energía renovable en los próximos 20 años», dice Haugland. «Vemos a las superredes desarrollándose en India, China y en algunos lugares de Europa». Las superredes se usarán para transportar grandes cantidades de energía a través de largas distancias, y esto revolucionará el sector verde, pues la energía solar producida en una región podrá ser trasladada a otra, pronosticó.

La prensa extranjera rescata a España

MADRID.- Los medios de comunicación extranjeros alaban los progresos de España en financiación y competitividad. Financial Times y Wall Street Journal transforman sus críticas de antaño en elogios. Sólo The New York Times sigue receloso.

Tanto el Gobierno como las instituciones internacionales se muestran cautos y dicen seguir muy alertas pese a los indicios de mejora de la economía española y la relajación de la presión de los mercados. Sin embargo, está claro que ahora el viento sopla algo menos de cara y eso es algo de lo que también se hacen eco los medios de prensa extranjeros, tan combativos con España y, según más de una crítica gubernamental, perjudiciales para la imagen del país.
Según publica La Vanguardia, importantes rotativos estadounidenses y europeos alaban los avances españoles en financiación y competitividad, hablan de una posible recuperación económica a partir de la segunda mitad de año e, incluso, parecen coincidir en que ha sido acertada la decisión del Ejecutivo de no solicitar el rescate del país, algo que muchos de ellos habían pedido con insistencia a Rajoy en aras de la estabilidad europea y la salvaguarda de la Unión Europea.
Así, si antes el Financial Times veía inevitable el rescate español, ahora su director, Lionel Barber, se plantea que quizá España haya tocado ya fondo y que esté empezando a subir. El diario británico publicó el miércoles una amplia entrevista con Rajoy que tituló 'Malherido pero resuelto", según recoge La Vanguardia, que califica de "entusiasta" la reacción del Wall Street Journal a la bajada de la prima de riesgo y las exitosas últimas colocaciones de deuda soberana: "España está recuperando la confianza de los inversores". Hace cuatro meses este mismo diario estadounidense criticaba abiertamente a Rajoy por practicar "el juego de los conductores suicidas", en referencia al tira y afloja que se traía entre manos con Merkel al respecto de las negociaciones por conseguir unas mejores condiciones para un supuesto rescate europeo al que finalmente no se recurrió.
En medio tanto parabién o, si se quiere, de la tregua que se le está dando al país en los medios extranjeros, desentonaría The New York Times. Cuando aún colea el reportaje de hace unos meses en el que se mostraba el duro día a día de muchos ciudadanos españoles, obligados, entre otras cosas, a rebuscar comida entre la basura, ahora anuncia un nuevo reportaje sobre el país centrado en la corrupción. Es precisamente este asunto, en plena eclosión del escándalo Bárcenas, el que más daño está haciendo en estos momentos a la marca España, muy tocada también con el reciente reportaje de la inglesa BBC sobre los orígenes de la crisis española y la mala praxis política en alguna de sus regiones.

La ONU cierra un acuerdo mundial para reducir emisiones de mercurio

GINEBRA.- Más de 140 países han alcanzado un acuerdo para reducir las emisiones de mercurio después de conversar durante toda la noche en Ginebra, según dijo el sábado el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP).

El acuerdo va encaminado a eliminar gradualmente muchos productos del hogar que utilizan metal líquido, como termómetros y algunas lámparas fluorescentes, y a reducir las emisiones de las centrales eléctricas y fábricas de cemento, dijo el portavoz del UNEP, Nick Nuttall.
"En la mañana del 19 de enero se llegó a un acuerdo para empezar a librar al mundo de un metal peligroso para la salud", dijo Nuttall.
La Convención Minamata sobre mercurio, con el nombre de la ciudad japonesa en la que hubo gente envenenada a mediados del siglo XX por descargas industriales de mercurio, podría tardar entre tres y cinco años en entrar en vigor, dijo el UNEP.
Mineros de oro a pequeña escala, que utilizan el mercurio como catalizador para separar el oro de su mineral, estarían también protegidos en el acuerdo logrado tras tres años de negociación, agregó.

La CE, satisfecha por el acuerdo internacional para controlar el mercurio

BRUSELAS.- La Comisión Europea (CE) expresó hoy su satisfacción por la firma de un nuevo acuerdo internacional "robusto y equilibrado" para controlar las emisiones de mercurio, una sustancia que supone importantes riesgos para la salud humana y para el medio ambiente.

Ciento cuarenta países sellaron hoy en Ginebra el contenido de la primera convención para controlar las emisiones de mercurio, que incluye medidas de obligado cumplimiento por parte de los gobiernos y otras de carácter voluntario.
"Se trata de un acuerdo robusto, equilibrado y dinámico", afirmó en un comunicado el comisario europeo de medio ambiente, Janez Potocnik, quien destacó el papel de la UE como "conductor de las negociaciones" y felicitó asimismo a todos los firmantes.
La UE ya dispone de una "estrategia global" para controlar el mercurio durante todo su ciclo de vida, pero este tipo de medidas "desafortunadamente no se aplicaban en muchas partes del mundo", destacó el comisario.
El nuevo tratado "traerá beneficios a la población de todo el mundo, incluidos los ciudadanos europeos, teniendo en cuenta las largas distancias en que el mercurio puede ser desplazado en el aire", señaló Potocnik.
Grupos de población como las embarazadas, los recién nacidos o los niños "están expuestos a un riesgo particular" debido a la presencia de mercurio en la cadena alimenticia, destacó el comisario europeo, quien añadió que el nuevo tratado "permitirá un descenso significativo" de dicha amenaza sanitaria.
Con las medidas acordadas hoy se intenta atajar el acelerado incremento de las emisiones de mercurio a la atmósfera y, cada vez más, a mares y ríos, donde es absorbido por los peces y pasan así a la cadena alimenticia que culmina en el ser humano.
Según lo acordado, para 2020 quedará totalmente prohibida la producción, importación y exportación de pilas, interruptores, ciertos tipos de lámparas fluorescentes compactas, jabones y cosmético, así como de ciertos instrumentos médicos -principalmente termómetros y tensiómetros- que contienen mercurio.
Las excepciones más notorias a esa regla son las vacunas, donde el mercurio sirve de preservante; y cuando esta sustancia es utilizada en prácticas tradicionales y religiosas, entre las que figuran la santería, el espiritismo y el hinduismo.
Pese a ser una mercurio una sustancia altamente tóxica, el mercurio que se encuentra en artículos de uso diario y en numerosos procesos químicos e industriales, así como en la minería artesanal de oro.
El comisario europeo añadió que sería "poco realista" esperar que los ciento cuarenta países firmantes "eleven sus estándares medioambientales aquí y ahora", pero confió en que el tratado suponga un firme impulso "hacia la eliminación gradual del mercurio".

Passos Coelho dice que Portugal está cerca de superar su situación de emergencia

LISBOA.-   El primer ministro de Portugal, Pedro Passos Coelho, ha asegurado que el país está cerca de superar su situación de emergencia y volver a los mercados para recuperar su autonomía financiera, después de que haya cumplido con sus compromisos dentro de los plazos establecidos. 

   "El Gobierno heredó una situación de sobreendeudamiento, de desequilibrios externos e internos, y de falta de competitividad, pero ha corregido estos factores en un tiempo récord", afirmó Passos Coelho durante su intervención quincenal en el Parlamento portugués.
   El primer ministro sí reconoció en cambio que el Gobierno tardará más tiempo en reducir el déficit público de lo previsto porque el ajuste necesario "no es posible que tenga lugar tan rápido", aunque destacó el avance que se está realizando, sobre todo en el lado de los gastos.
   A este respecto, recordó que los socios internacionales y europeos aceptaron flexibilizar los objetivos de déficit para Portugal porque, en su opinión es un país que cumple "escrupulosamente".
   "Estamos obteniendo los resultados que queríamos para ser capaces de reanudar nuestra autonomía en términos de financiación, ya sea para el Tesoro o para el sector privado, porque sólo así se puede recuperar la creación de empleo y el crecimiento económico", agregó.
   Sobre la posibilidad de emitir deuda a largo plazo, afirmó que está a punto de llegar el momento adecuado para discutir con sus socios europeos la emisión de bonos del Tesoro a largo plazo, después del éxito de las subastas de deuda a 18 meses.
   Passos Coelho recalcó que la primera condición para tener éxito en la vuelta a los mercados es inspirar confianza a los inversores en cuanto a la determinación del Gobierno para corregir los desequilibrios generados en el pasado.
  "El Gobierno asumió con claridad la problemas del país y por eso Portugal está mucho más cerca de alcanzar su objetivo de superar esta situación de emergencia y acceder a financiación en condiciones normales", remarcó.

La morosidad de la banca española sube al 11,38% en noviembre

MADRID.- La morosidad de los créditos concedidos por bancos, cajas, cooperativas y establecimientos financieros de crédito (EFC) españoles a particulares y empresas ha vuelto a marcar un nuevo máximo histórico en noviembre, al ascender hasta el 11,38%, según datos publicados por el Banco de España.

   De este modo, la tasa de morosidad del sistema financiero español acumula diecisiete subidas mensuales consecutivas, ya que el último descenso mensual de la referencia se remonta a junio de 2011, cuando la morosidad bajó al 6,41%, frente al 6,48% de mayo de 2011.
   Ahora bien, el ascenso de la mora se ha ralentizado, pues, aunque esta tasa de impago supera el nivel más alto hasta la fecha desde que el regulador recopila estos datos --registrado en octubre (11,23%)-, sólo lo hace en algo más de una décima.
   La morosidad de la banca en noviembre marca una brecha de 2,23 puntos porcentuales respecto al máximo de la crisis anterior, que data de febrero de 1994, cuando se estableció en el 9,15%. También supone un aumento 3,83 puntos porcentuales respecto al nivel de noviembre de 2011 (7,55%).
   Los créditos morosos totales del sector financiero español crecieron en 2.012 millones de euros en noviembre comparado con octubre, cuatro meses después de que España solicitara el rescate bancario a la Unión Europea, hasta alcanzar un total de 191.630 millones.
   En concreto, estos créditos morosos se han alcanzado sobre una cartera crediticia global de 1,683 billones de euros, que se redujo en 4.767 millones frente al mes precedente.
   El crédito global del sistema financiero se ha desplomado un 5,7% en los últimos doce meses, lo que se traduce en 101.119 millones de euros menos, mientras los dudosos han escalado en el mismo periodo un 42,8%, con un salto de 57.403 millones.
   Ante este deterioro de la cartera de crédito, las entidades financieras han elevado su colchón contra pérdidas tanto por las exigencias de las últimas medidas para sanear el sector financiero como de forma voluntaria, por importe total de 127.248 millones de euros.
   Este esfuerzo en provisiones supera en 9.907 millones a las realizadas en octubre (117.341 millones) y un incremento de las correcciones de valor por deterioro de créditos de 53.589 millones respecto a hace doce meses (+72,7%).

Aumenta con promotores

La tasa de morosidad de los préstamos concedidos por las entidades financieras para actividades inmobiliarias alcanzó el 30,3% en el tercer trimestre, con 84.989 millones de euros, la cifra más elevada la historia, según datos del Banco de España.
   De esta forma, mientras persiste la sequía del crédito para la compra de viviendas, la mora de los promotores se ha multiplicado por más de cuatro desde 2008, año en el que alcanzó los 19.416 millones de euros, iniciando una progresión ascendente que aún no ha finalizado.
   Así, la tasa de morosidad de este sector en el tercer trimestre triplica la del mismo periodo de 2011 (18,9%) y refleja que estas empresas afrontan también un 2013 complicado.
   En datos absolutos, el saldo de préstamos dudosos en el apartado de actividades inmobiliarias se situó en septiembre en 84.989 millones de euros, lo que supone un incremento de más del 47,6% respecto al mismo trimestre del año anterior.
   Este repunte unido al descenso en la concesión de créditos totales para actividades inmobiliarias, del 7,6% interanual, hasta los 280.245 millones de euros, explica el repunte de la tasa de morosidad.
   Asimismo, la tasa de impago de los créditos para la adquisición de vivienda con garantía hipotecaria repuntó tres décimas en el tercer trimestre, hasta el 3,4%, ocho décimas por encima del nivel alcanzado en el mismo periodo del 2011, del 2,6%.
   El saldo de créditos hipotecarios dudosos alcanzó a cierre del pasado trimestre 20.818 millones de euros, la cifra más alta de la serie histórica, mientras que el saldo total de préstamos para la compra de vivienda con garantía hipotecaria cerró en 597.181 millones, un 2,5% menos.
   Esta cifras reflejan la caída de las compraventas y de los precios de las viviendas que, a su vez, está detrás de las dificultades por las que atraviesan los promotores.
   Este ratio de morosidad hipotecaria se mantuvo por debajo del 1% hasta marzo de 2008. A partir de junio de ese año comenzó a registrar un mayor repunte, como consecuencia del recrudecimiento de la crisis, y a cierre de ese mismo ejercicio ya superaba el 2%.
   El mayor incremento se produjo precisamente en el tercer y cuarto trimestre de 2008, cuando se elevó en 0,60 puntos y en 0,50 puntos porcentuales. Desde 2009 la morosidad hipotecaria continuó su ascenso, aunque más moderado, ya que se situó en el entorno de las tres décimas.

El Banco de Italia prevé una contracción de la economía del 1% en 2013

ROMA.- El Banco de Italia prevé que la economía italiana se contraiga un 1% en 2013, una  caída ocho décimas superior a su anterior previsión del 0,2% del mes de julio, debido a un "empeoramiento del contexto internacional y a la persistente atonía de la actividad económica" en los últimos meses. 

   Según recoge la edición de enero de su boletín, el Banco de Italia estima que el PIB se contrajo un poco más del 2% en 2012, un dato en línea con su previsión de julio, aunque considera que el descenso de la actividad económica podría llegar a su fin en la segunda mitad de este año.
   "El escenario previsto sugiere un posible regreso a la expansión en la segunda mitad del año, aunque a un ritmo lento y sujeto a una incertidumbre muy considerable", señala la institución.
   El Banco de Italia cree que el repunte cíclico dependerá de la gradual recuperación de la inversión una vez que las condiciones crediticias regresen a la normalidad, de un repunte de la demanda en la eurozona y de cierta mejora en el clima de confianza. En este escenario, la evolución del PIB seguirá siendo negativa en términos interanuales en 2013, pero ligeramente positiva en 2014.
   Sin embargo, advierte de que los principales riesgos a la baja de esta previsión están relacionados con la demanda doméstica y las condiciones crediticias. En concreto, apunta que el regreso a tasas positivas de crecimiento de la inversión podría retrasarse por una evolución menos favorable en las expectativas de negocio.
   Asimismo, alerta de que el impacto en el préstamo bancario del deterioro en las cuentas de la entidades y el elevado riesgo de endeudamiento podría ser más duradero de los esperado. Por el contrario, apunta que un mayor fortalecimiento de las perspectivas para la eurozona podría ser positivo.

Una misión del FMI volverá a España el 28 de enero

WASHINGTON.- Los expertos del Fondo Monetario Internacional (FMI) volverán el próximo 28 de enero a España, donde permanecerán hasta el 1 de febrero con el fin de evaluar los progresos de la reforma del sector bancario español, informó la institución internacional.

   "El 28 de enero una misión técnica del FMI iniciará los contactos en Madrid con representantes del Gobierno y del sector privado para elaborar  el segundo informe independiente de observación de la reforma del sector bancario español", indicó un portavoz del FMI.
   En este sentido, la institución espera publicar de las conclusiones preliminares de esta visita poco después de que finalice el próximo 1 de febrero, aunque el informe definitivo será comunicado a las autoridades españolas y la Comisión Europea a principios de marzo.
   La elaboración de este informe forma parte de la asistencia técnica acordada con las autoridades españolas y los socios de la UE en julio de 2012.

El FMI calcula que Grecia necesitará hasta 9.500 millones adicionales

WASHINGTON.- Grecia registrará un déficit de financiación de entre 5.500 y 9.500 millones entre 2015 y 2016 aún después de todas las medidas pactadas con sus socios europeos a finales de 2012, advierten los expertos del Fondo Monetario Internacional (FMI) en su último informe sobre el país heleno.

   "Teniendo en cuenta las medidas de alivio, aún existirá una brecha de entre 5.500 y 9.500 millones de euros entre 2015 y 2016", señala la institución internacional.
   No obstante, el informe del FMI subraya que los socios del país heleno ya han mostrado su disposición a prestar el apoyo necesario a Grecia incluso más allá del horizonte temporal contemplado en el programa de ayuda.

Islas Caimán ofrecerá datos de entidades domiciliadas en su territorio

LONDRES.- Las autoridades de Islas Caimán pretenden introducir una serie de reformas con el fin de acabar con la opacidad que rodea a las entidades domiciliadas en su territorio y quitarse así la etiqueta de paraiso fiscal, según informa el diario 'Financial Times', que tuvo acceso a un documento remitido por la autoridad monetaria local a hedge funds domiciliados en este territorio británico de ultramar.

   En su propuesta, la Autoridad Monetaria de Islas Caimán (CIMA) plantea la creación de una base de datos de carácter público que ofrezca por primera vez en la historia información sobre los fondos domiciliados en su territorio, así como de sus directivos.
   "En los 24 meses siguientes al estallido de la crisis financiera, la Comisión de Servicios Financieros de Islas Vírgenes, el Banco Central de Irlanda, la Comisión de Servicios Financieros de Jersey, el Consejo de Servicios Financieros de Bahamas y la Comisión de Supervisión de la Isla de Man han actualizado sus códigos y/o regulaciones", indica CIMA.
   A pesar de las críticas recibidas por Islas Caimán a nivel internacional, el periódico de cabecera de la City señala que el principal motor para este cambio procede de los propios inversores de los hedge funds, que hasta ahora no contaban con la posibilidad de verificar los detalles de sus inversiones.

En la crisis, mercados sin intermediarios

ATENAS.- Cuando llega el fin de semana numerosas plazas en distintas ciudades griegas se transforman en mercados de venta directa donde los agricultores venden sus productos a precio bajo. La crisis lo ha hecho posible.

Lo que hace un año nació como una idea espontánea de protesta contra las consecuencias de una crisis cada vez más acuciante, con el tiempo fue tomando cuerpo hasta convertirse en el llamado "movimiento sin intermediarios", cuyo objetivo es poner directamente en contacto a los productores con los consumidores, pasando por alto las redes comerciales tradicionales que aumentan excesivamente los precios.

Fue a mediados de diciembre 2011 cuando los agricultores de Drama, una localidad cercana a la frontera con Bulgaria, hartos de vender su producción a bajo precio, decidieron regalar en Salónica paquetes de patatas de dos kilos.

Un mes más tarde, una asociación local de Katerini (norte de Grecia) invitaba a los agricultores de Drama a venderles directamente sus productos.

A las dos semanas, esos mismos agricultores estaban ya vendiendo en Volos, en el centro de Grecia. Siguieron otras ciudades.

Lo que empezó llamándose el "movimiento de las patatas" se transformó rápidamente en el "movimiento sin intermediarios".

Decenas de municipios en todo el país se pusieron en contacto con agricultores para posibilitar en sus plazas la venta directa.

"Organizamos este mercado el segundo domingo de cada mes. Hemos estudiado experiencias similares en Francia y en Holanda. A partir de marzo empezaremos a montarlo cada dos semanas", declaró Nikos Jardaliás alcalde de Výronas, un barrio de Atenas.

En el "pueblo de productores", como se llama el mercado de Výronas, se venden 60 productos de primera necesidad: aceite, harina, miel, pasta, arroz, naranjas, pero también hierbas aromáticas, almendras, nueces o salchichas.

"Nos interesa ofrecer productos de buena calidad y baratos. Una comisión municipal examina las ofertas de los productores y controla que sean realmente los productores", destaca Stavrula Panayéa, que junto con María Dimopulu supervisan el mercado sin intermediarios cada dos meses en Elefsina, a 20 kilómetros de Atenas.

"A los consumidores se les informa por la radio, la prensa local, por internet y por anuncios en las mismas plazas", añade.

"Cada vez que organizamos el mercado hacen sus compras 600 a 900 familias y eso es muy importante para una ciudad como la nuestra que sufre de un desempleo muy alto", agrega el alcalde de Elefsina, Yorgos Tsukalás.

Hay municipios que organizan el mercado para un solo producto cada vez. "Pedimos ofertas para un solo producto", explica el vicealcalde de Iliúpolis, en la periferia de Atenas, Jristos Yannakis.

Pero no todos los mercados sin intermediarios dependen de ayuntamientos. En Mastabás, Atsaleño y Zériso, tres barrios de la periferia de Heraklion, en Creta, el mercado lo organiza una iniciativa local de ciudadanos.

"Tomamos la decisión de hacerlo en una asamblea de vecinos", explica Katerina Savvaki. "Somos todos voluntarios, por eso no es posible organizarlo en plazos precisos", añade.

"Antes de hacer los encargos a los productores, distribuimos papeletas de comandas en los puntos centrales de los tres barrios", precisa.

Tanto los agricultores como los consumidores se benefician de los mercados sin intermediarios. "Vendo mi arroz, a 1 euro el kilo, en paquetes de 3 y de 5 kilos", explica Dimitris Vlajos que a este precio tiene un 15 % más de beneficio. A los compradores les sale por lo menos 50 céntimos por kilo más barato.

"Vengo para hacer mis compras cada mes", dice Margarita Nasia, ama de casa. "Compro especialmente huevos, pasta, patatas y arroz. Tanto la calidad de los productos como sus precios son mejores que los del supermercado", agrega.

Pero no todos están contentos. "Los comerciantes locales han protestado. Eso nos ha llevado a organizar nuestro mercado una vez al mes en lugar de dos", reconoce el vicealcalde Jristos Yannakis.

Los metales raros, el oro del tecnológico siglo XXI

LOS ÁNGELES.- Aunque puedan sonar a nombres arcaicos de pueblo, disprosio, europio, itrio, neodimio y terbio guardan en su rareza el secreto del futuro tecnológico así como el éxito de las energías limpias, y mantienen en jaque a las naciones más poderosas del mundo.

El acceso a estos elementos químicos es una prioridad para la estrategia energética de EEUU que ve cómo China controla el 95 por ciento de la producción de los llamados metales raros o tierras raras (17 en total) que han pasado de ser actores secundarios y olvidados en la tabla periódica a los grandes protagonistas.

Los imanes de los modernos altavoces y discos duros de ordenador, los teléfonos móviles más inteligentes, las turbinas eólicas, las bombillas de bajo consumo, paneles solares o las baterías de los vehículos eléctricos e híbridos alimentan su eficiencia a base de estos componentes cuyo suministro no está garantizado.

Ante esa perspectiva, el Departamento de Energía de EEUU. movilizó a científicos y expertos tanto de universidades como de empresas para preparar buscar soluciones, un equipo de trabajo que tendrá su cuartel general en el nuevo Instituto de Materiales Críticos (CMI).

La compañía Ames Laboratory en Iowa y su director Alex King están al frente del proyecto que recibirá 120 millones de dólares de financiación en los próximos cinco años.

"La clase media está creciendo a nivel global y una de sus características es que quieren cosas, ya sean teléfonos, vehículos..., eso va a crear una enorme demanda y esa demanda implica una demanda de materiales", explicó King en una teleconferencia a través de internet.

El objetivo principal del CMI a corto plazo será detectar las posibles yacimientos de estos metales en EEUU "sin importar cuál sea el coste" de su extracción para dotar al país de mayores reservas de esos elementos, así como trabajar con las empresas mineras ya existentes para asegurar que sean viables.

King puso como ejemplo la situación de la mina Mountain Pass, en California, que durante décadas fue el mayor suministrador mundial de metales raros y que tuvo que cerrar en 2002 por problemas medioambientales.

La explotación volvió a abrir en 2010 aunque afronta una situación de mercado compleja frente al control de precios que ejerce China.

El país asiático obtiene los metales de forma más barata debido a sus relajadas políticas ecológicas y de seguridad laboral, así como el menor coste salarial, al tiempo que restringe el volumen de sus exportaciones con lo que controla el precio de mercado.

Esa práctica ha sido denunciada por la Unión Europea, EEUU y Japón ante la Organización Mundial de Comercio (OMC), mientras que China se defiende asegurando que su intención es frenar la producción excesiva en el país que tiene consecuencias para el medio ambiente.

"Ha habido tensiones geopolíticas durante los últimos años debido a estos asuntos. Los riesgos son reales", confirmó David Sandalow, representante de Política y Asuntos Internacionales del Departamento de Energía de EEUU.

Sandalow aclaró que la particularidad de metales raros no es tanto su escasez, ya que "abundan más que el oro en al Tierra", si no la complejidad de su extracción, que implica químicos, gasto energético y puede resultar muy contaminante.

Además de China y EEUU, estos elementos se hallan en abundancia en países como Canadá, Brasil, Kenia, Sudáfrica, Australia o Vietnam, aunque desde el CMI se aspira a poder dar con sucedáneos de estos metales que cumplan las mismas funciones y garanticen la independencia de yacimientos fuera de EEUU.

El reciclaje es otra opción, afirmó King, quien no obstante consideró que ese proceso estaba lejos de ser una solución real al problema del suministro.