HOUSTON.- Decenas de pequeños productores de
petróleo de Estados Unidos se enfrentan al desplome de los precios del
crudo con la difícil elección de bien cerrar pozos viejos de alto coste o
seguir invirtiendo dinero con la esperanza de capear la crisis.
Después de que los precios del petróleo se redujesen
más de la mitad en seis meses desde niveles superiores a los 100 dólares
por barril, la industria petrolera de Estados Unidos ha reaccionado
frenando su acelerado crecimiento y retrasando sus planes de expansión.
Ahora, con el crudo estadounidense en torno a 46
dólares el barril, los operadores ya están cerrando algunos pozos
pequeños y antiguos, llamados "strippers" en inglés, y decenas de miles
de pozos similares están a punto de perder dinero. Según algunas
estimaciones, una caída adicional en el precio del petróleo podría
ralentizar el crecimiento de la producción general o incluso dejarla
plana.
Leslie Tipping, una antiguo miembro del gremio del
sector conocido como "landmen" (hombres de la tierra en inglés) que
intermedia con derechos de minerales, dijo que algunos pozos marginales
ya se han cerrado.
"Algunos pozos ya se han cerrado", dijo.
Tipping, que gestiona intereses de petróleo y gas para
el banco Northern Trust en Texas, dijo que cada vez tenía más llamadas
de clientes que miran nerviosamente como se derrumban los precios del
crudo.
"La mayoría de nuestros clientes han heredado estos
activos, así que han pasado por esto antes", dijo Tipping. "Pero hay
preocupación. Hay un poco de miedo."
Esta profesional espera cierres de pozos en los campos
de mayor coste en gran parte de América del Norte, incluyendo los
yacimientos más antiguos de Bakken, en Dakota del Norte, y áreas donde la
geología es difícil, como en la cuenca de Anadarko, en Kansas y
Oklahoma.
Hay cerca de 400.000 pozos "stripper" en Estados
Unidos, la mayoría con costes de explotación de entre 20 y 50 dólares
por barril, según analistas de Wood Mackenzie, una consultora de energía
y materias primas líder. Los más económicos se encuentran en lugares
donde hay poca agua salada subterránea.
Este tipo de pozos a menudo sólo producen unos pocos
barriles al día, pero en conjunto representan hasta 1 millón de barriles
por día, un noveno de la producción estadounidense.
Pero no todos los "stripper" están perdiendo dinero en
este momento y algunos que sí no van a cerrar. Esto se debe en parte a
que los productores pueden perder sus contratos de arrendamiento para
siempre si tienen los pozos cerrados más allá de unos meses, así que
están dispuestos a bombear a pérdida, almacenando el petróleo hasta que
los precios suban.
"A partir de 40 dólares, creemos que hay entre 100.000 y
200.000 barriles por día en riesgo" de los pozos "stripper" de Estados
Unidos, dijo RT Dukes de Wood Mackenzie.
Eso podría representar una mella del 2 por ciento en la
producción en comparación con las previsiones de la Agencia de
Información de Energía de Estados Unidos, que proyecta de media 9,3
millones de barriles de petróleo al día este año.
Después de la producción alcanzó 9,1 millones de
barriles diarios a finales de 2014, el organismo espera que la
producción suba a 9,42 millones de bpd a mediados de este año para
situarse en 9,26 millones de barriles diarios a finales de año.
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