BUENOS AIRES.- Automóvil eléctrico o teléfono
móvil: la demanda de litio para las baterías no cesa de crecer y las
multinacionales mineras se lanzan al ruedo para explotar los yacimientos
de Argentina, que junto con Chile y Bolivia detentan 70% de las
reservas mundiales.
La explotación del litio no está autorizada en
Bolivia debido al rechazo de las poblaciones del Salar de Uyuni y Chile
no entrega más concesiones.
"Argentina tiene en las provincias de
Catamarca, Salta y Jujuy las más fantásticas cantidades y calidades de
litio salar que hoy puede ostentar el mundo", se entusiasma el
secretario argentino de Minería, Jorge Mayoral.
"Es un mineral en
el que Argentina apuesta fuerte. Argentina está parada sobre recursos
cuantificados que superan potencialmente los 128 millones de toneladas
de carbonato de litio, que es un elemento vital para la producción de
baterías de litio", agrega el funcionario del gobierno de
centro-izquierda de la presidenta Cristina Kirchner.
En la región montañosa de la Puna (norte), al pie de la cordillera de los Andes, los salares encierran el precioso litio, garantía de las baterías de
larga duración. En 2014, la demanda mundial fue de 170.000 toneladas de
carbonato de litio equivalente.
Empresas norteamericanas, japonesas, surcoreanas, chinas, francesas y australianas explotan los yacimientos.
"Cuando
empezamos a promover el litio en 2005 no imaginábamos que íbamos a
tener semejante éxito de llegada de inversión a la Argentina. (...)
Todas las empresas automotrices han estado presente en la Argentina
tratando de hacer pie en el desarrollo del litio", asegura Mayoral.
Las japonesas Toyota y Mitsubischi, la surcoreana Posco comenzaron a producir en la provincia de Jujuy (norte), fronteriza con Chile y con Bolivia.
En
la búsqueda de un yacimiento en el llamado "triángulo dorado del litio"
(Argentina/Bolivia/Chile), el grupo francés Eramet también buscó instalarse en Argentina y en 2013 optó por dos
yacimientos en la provincia de Salta, los salares de Centenario y
Ratones, 500 km2 en total.
"Es un muy lindo yacimiento.
Descubrimos un nivel de recursos significativo, más de 7 millones de
toneladas de carbonato de litio equivalente", destaca Hughes-Marie
Aulanier, encargado de la misión de estrategia y desarrollo de Eramet.
El
proyecto de Eramet aún no entró en una fase de producción y los
geólogos trabajan en determinar cuál es el volumen realmente posible de
explotar. La duración prevista de la explotación es de 40 años.
"Esta
será la primera producción de litio de Eramet y forma parte de una
estrategia de diversificación, aunque siempre manteniendo algunos de sus
oficios de base como la explotación responsable de los recursos
minerales y la hidrometalurgia", precisó el directivo.
La empresa
francesa utiliza en Salta un procedimiento innovador que será "el más
respetuoso del medio ambiente". "Es una primicia mundial,
co-desarrollada por nuestro centro de R&D y el Instituto francés del
petróleo y de energías nuevas (IFPEN)", destaca el experto.
Un
equipo de 30 a 40 personas, franceses y argentinos, trabajan en el
sitio, en una zona desértica y despoblada, a 4.000 metros de altitud,
entre alpacas y guanacos. El pueblo más cercano, Santa Rosa Grandes,
está a 60 km al sur.
Eramet se asoció en este proyecto con la compañía estatal minera de la provincia de Salta, Remsa.
Una
vez que el estudio de factibilidad técnico-económica y financiera tenga
luz verde, se prevé una inversión de 260 millones de dólares. La
producción será de 20.000 toneladas de litio por año.
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