PHOENIX.- Un equipo de investigadores de los Laboratorios Nacionales Sandia, en
Nuevo México (EE.UU.), se siente muy orgulloso de diseñar el "metal más
resistente al desgaste en el mundo", una aleación de platino y oro
basada en la juntura de microestructuras, según dijo uno de los
innovadores.
Cien veces más duradero que el acero, el nuevo
compuesto, todavía sin "bautizar", fue logrado con un 90 % de platino y
un 10 % de oro. La innovación de este descubrimiento se centra en las
proporciones, el cálculo de los átomos y el proceso de fabricación que
los científicos utilizaron para conseguir la alta resistencia.
El investigador principal, el uruguayo Nicolás Argibay,
explicó que el equipo de científicos se dedicó durante una década a
desarrollar modelos sofisticados para predecir los efectos de la
fricción de los metales.
"Fue este trabajo el que nos
guió hacia la nueva aleación específica resistente al desgaste, pero
pasamos los últimos cuatro años desarrollándola. Es una demostración de
una nueva clase de aleaciones de metales nanocristalinos altamente
estables", detalló Argibay.
Usando un ejemplo para
explicar tal logro, el investigador dijo que la aleación es tan duradera
que, si se fabricaran llantas para automóviles con ella, el neumático
elaborado con ese material apenas tendría un desgaste de una capa de
átomos por cada milla derrapada.
"Nuestro trabajo
muestra que hay formas de adaptar las microestructuras de los metales
para impartir una notable resistencia mecánica y al desgaste.
Específicamente, llamamos a esto 'ingeniería de límites de grano', que
es la idea de que es posible alterar, fundamentalmente, el
comportamiento de los metales mediante la introducción de constituyentes
de aleación que se segregan a los límites de los granos", expresó.
Argibay mencionó que están trabajando en darle un nombre al "metal más
resistente del mundo", pero por lo pronto indicó que este descubrimiento
podría ahorrarle a la industria de la electrónica más de 100 millones
de dólares al año solo en materiales, y hacer que los productos
electrónicos de todos los tamaños y en muchas industrias sean más
rentables, duraderos y confiables.
"Como mínimo,
esperamos que estas aleaciones proporcionen una mejora sustancial sobre
los revestimientos y las películas delgadas que ya se utilizan
ampliamente en la electrónica, que esencialmente consisten en oro casi
puro. Nuestra aleación proporciona una vida útil mucho más larga", dijo.
También señaló que el descubrimiento tiene usos potenciales muchos más
amplios: Buscan transferir la aleación de platino y oro a una variedad
de productos comerciales en un corto plazo.
"Esperamos que este trabajo conduzca a otras aleaciones con propiedades
similares para su uso en aplicaciones no eléctricas; por ejemplo,
engranajes, cojinetes, motores de automóviles", sostuvo Argibay.
De acuerdo con su punto de vista, desde los sistemas aeroespaciales y
las turbinas eólicas hasta la microelectrónica para teléfonos celulares y
sistemas de radar podrían beneficiarse con el nuevo material, ya que se
tuvieron en cuenta las limitaciones actuales de confiabilidad de los
componentes microelectrónicos metálicos.
"Este
trabajo tiene un potencial significativo para el impacto económico y de
ingeniería. Esperamos que pueda conducir a mejoras radicales en la
confiabilidad y el rendimiento para una amplia gama de dispositivos
comerciales, incluido el desarrollo de productos electrónicos de consumo
de última generación, turbinas eólicas y naves espaciales, por nombrar
algunos", proyectó.
La aleación cuenta con una
excelente estabilidad mecánica y térmica y apenas presenta cambios en su
microestructura durante periodos muy largos de fricción, por lo que ha
sido catalogado como un "gran descubrimiento".
Argibay fue cauteloso al reconocer el logro científico.
"Cada vez que un descubrimiento conduce a una mejora en el rendimiento,
probablemente se lo pueda llamar un descubrimiento excepcional; sin
embargo, como investigadores, generalmente somos un grupo cauteloso, por
lo que recomendaría que dejáramos el juicio de si este es un 'gran'
descubrimiento para nuestros colegas e historiadores", pidió.
Sandia National Laboratories es un centro de operaciones múltiples
llevado por National Technology and Engineering Solutions de Sandia LLC,
una subsidiaria de propiedad absoluta de Honeywell International Inc.,
para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de
Energía de Estados Unidos.
Tiene importantes
responsabilidades de investigación y desarrollo en disuasión nuclear,
seguridad global, defensa, tecnologías energéticas y competitividad
económica. Sus principales instalaciones se encuentran en las ciudades
estadounidenses de Albuquerque (Nuevo México) y Livermore (California).
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