MADRID.- Los océanos absorben cada año una cantidad de energía térmica que es 150 veces más que la energía que los seres humanos producen como electricidad, un 60 por ciento más de lo que se había estimado.
El
fuerte calentamiento oceánico que los investigadores de Princeton y la
Scripps Institution of Oceanography encontraron sugiere que la Tierra es más sensible a las emisiones de combustibles fósiles de lo que se pensaba.
Los
investigadores informaron en la revista Nature que los océanos del
mundo consumían más de 13 zetajoules, -que es un joule, la unidad
estándar de energía, seguidos de 21 ceros-, de energía térmica cada año
entre 1991 y 2016.
La primera autora, Laure Resplandy, profesora asistente de Geociencias y del Instituto Ambiental de Princeton,
dijo que la estimación es más del 60 por ciento superior a la cifra en
el Quinto Informe de Evaluación 2014 sobre el cambio climático del Panel
Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático
(IPCC).
"Imagínese si el océano
tuviera solo 10 metros de profundidad", dijo Resplandy, quien fue
investigadora postdoctoral en Scripps. "Nuestros datos muestran que se
habría calentado en 6,5 grados Celsius cada década desde 1991. En
comparación, la estimación del último informe de evaluación del IPCC
correspondería a un calentamiento de solo 4 grados Celsius cada década."
Los científicos saben que el océano ocupa aproximadamente el 90 por ciento de todo el exceso de energía producida
a medida que la Tierra se calienta, por lo que saber la cantidad real
de energía hace posible estimar el calentamiento de la superficie que
podemos esperar, dijo en un comunicado el coautor Ralph Keeling, un
geofísico de Scripps Oceanography y ex asesor postdoctoral de Resplandy.
"El
resultado aumenta significativamente la confianza que podemos depositar
en las estimaciones del calentamiento del océano y, por lo tanto, ayuda a reducir la incertidumbre en la sensibilidad al clima, en particular, eliminando la posibilidad de una sensibilidad al clima muy baja", dijo Keeling.
La
sensibilidad climática se utiliza para evaluar las emisiones permitidas
para las estrategias de mitigación. La mayoría de los científicos del
clima han acordado en la última década que si las temperaturas medias
globales superan los niveles preindustriales en 2 grados Celsius, es
casi seguro que la sociedad enfrentará consecuencias generalizadas y peligrosas del cambio climático.
Los
hallazgos de los investigadores sugieren que si la sociedad debe evitar
que las temperaturas suban por encima de esa marca, las emisiones de
dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero producido por
las actividades humanas, deben reducirse en un 25 por ciento en comparación con lo que se había estimado anteriormente, dijo Resplandy.
Las estimaciones anteriores se basaron en millones de mediciones puntuales
de la temperatura del océano, que se interpolaron para calcular el
contenido total de calor. Sin embargo, las brechas en la cobertura hacen
que este enfoque sea incierto.
Una red de sensores robóticos conocida
como Argo ahora realiza mediciones exhaustivas de la temperatura y la
salinidad del océano en todo el mundo, pero la red solo tiene datos completos que se remontan a 2007
y solo mide la mitad superior del océano.
En los últimos años se han
realizado varias reevaluaciones del contenido de calor utilizando los
datos de temperatura del océano, incluidos los datos recientes de Argo,
que han llevado a revisiones al alza de la estimación del IPCC.
Resplandy
y sus coautores utilizaron las mediciones de alta precisión de Scripps
de oxígeno y dióxido de carbono en el aire para determinar la cantidad
de calor que los océanos han almacenado durante el tiempo que
estudiaron.
Midieron el calor del océano observando la cantidad combinada de O2 y CO2 en el aire,
una cantidad que llaman "potencial oxígeno atmosférico" o APO. El
método depende del hecho de que el oxígeno y el dióxido de carbono son
menos solubles en agua más caliente.
A medida que el océano se calienta, estos gases tienden a liberarse en el aire, lo que aumenta los niveles de APO.
La APO también está influenciada por la quema de combustibles fósiles y
por un proceso oceánico que involucra la absorción del exceso de CO2
del combustible fósil.
Al comparar los cambios en la APO que observaron
con los cambios esperados debido al uso de combustibles fósiles y al
consumo de dióxido de carbono, los investigadores pudieron calcular la
cantidad de APO que emanaba del océano para calentarse. Esa cantidad
coincide con el contenido de calor-energía del océano.
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