NUEVA YORK.- Hasta
el mes pasado, el candidato presidencial nigeriano Atiku Abubakar tenía
un problema. Era persona no grata en EE.UU. después de aparecer
relacionado con varias investigaciones de corrupción.
Luego,
la nube se despejó. Años después de haber sido visto por última vez en
EE.UU., Abubakar apareció en Washington en enero. Fue el centro de
atención en el Trump International Hotel.
Se reunió con miembros de la
Cámara de Comercio de EE.UU. y el Congreso. Estas reuniones se filtraron
en Facebook y Twitter y la pudieron ver sus seguidores en casa. La gira
pública ha ayudado a silenciar a los oponentes que afirmaban que
Abubakar no podría liderar con eficacia una de las economías más grandes
de África si ni siquiera era bienvenido en EE.UU.
Abubakar
tenía bloqueado el ingreso a EE.UU. bajo un decreto del Departamento de
Estado que aplica a funcionarios vinculados a corrupción extranjera,
dijeron dos exfuncionarios de EE.UU. Uno de ellos dijo que el nigeriano
había estado buscando una exención para ingresar al país durante años y
expresó su sorpresa cuando le dijeron que su esfuerzo había tenido
éxito.
La
rehabilitación de Abubakar fue impulsada en parte por cabilderos y
abogados de Washington vinculados a la carrera presidencial 2016 del
presidente Donald Trump.
Ballard Partners -dirigido por Brian Ballard,
recaudador de fondos para la campaña de Trump que ahora tiene un larga
lista de clientes ansiosos por un camino interno hacia la
administración, ayudó a organizar reuniones para el candidato en EE.UU.,
de acuerdo con personas familiarizadas con el trabajo que la firma
realizó para él.
El
bufete de abogados Holland & Knight presionó al Departamento de
Estado, la Cámara de Representantes y el Consejo de Seguridad Nacional
en nombre de Abubakar en cuestiones de visas, de acuerdo con una
declaración presentada ante el Congreso.
El principal cabildero de la
firma que ejecutó los esfuerzos fue Scott Mason, quien anteriormente
dirigió las relaciones con el Congreso para la campaña de Trump y el
equipo de transición.
Al
desactivar las principales críticas de los oponentes, la visita y las
reuniones en EE.UU. potenciaron a Abubakar como un rival más fuerte, por
no decir un posible socio internacional para EE.UU. en caso de que
prevalezca en la carrera presidencial de Nigeria el 16 de febrero.
Es el
principal candidato de la oposición para dirigir la nación más poblada
de África y principal productor de petróleo, donde la riqueza y la
corrupción se combinan con la pobreza extrema y crean una profunda
preocupación por la seguridad.
Un
miembro del equipo de comunicaciones de Abubakar, Boladale Adekoya,
negó que Abubakar haya sido expulsado de Estados Unidos. Un
representante del Departamento de Estado prefirió no hacer comentarios.
Mason
no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Ballard
refirió las preguntas a su principal cabildero para el partido político
de Abubakar, James P. Rubin, quien dijo que no estaba involucrado en la
obtención de la visa de viaje y que estaba enfocado en presionar para
que se celebraran elecciones justas en Nigeria.
Los
problemas de Abubakar con EE.UU. se remontan a más de una década. En
2004, George W. Bush firmó una proclamación presidencial para negar a
los funcionarios extranjeros corruptos un lujo codiciado: el acceso a
una buena vida en EE.UU. y un lugar seguro para esconder los ingresos
ilícitos.
El
nombre de Abubakar apareció en dos casos criminales en EE.UU.: el
enjuiciamiento del gigante de la ingeniería alemana Siemens AG por el
pago de sobornos a funcionarios en África y el enjuiciamiento del
exrepresentante de EE.UU., William Jefferson.
En
el último caso, Abubakar, entonces vicepresidente de Nigeria, ganó
notoriedad por su conexión con los 90.000 dólares en efectivo encontrados en
el congelador de Jefferson en 2005.
En una conversación grabada en
video, Jefferson le dijo a un informante encubierto que el dinero era
para Abubakar, con la intención de suavizar el camino para la expansión
africana de una empresa estadounidense. Los fiscales nunca presentaron
pruebas que demuestren que Abubakar solicitó o aceptó un soborno, y
nunca fue procesado. Jefferson fue declarado culpable, aunque su caso
fue anulado parcialmente en apelación.
Abubakar
también fue objeto de una investigación del Congreso en 2010, que
determinó que él y su esposa transfirieron más de 40 millones en
fondos sospechosos a EE.UU. desde corporaciones extraterritoriales.
Los
legisladores dijeron que Abubakar tenía una participación en una empresa
de servicios petroleros que recibió cientos de millones de dólares en
pagos de compañías occidentales que buscan hacer negocios en África,
incluso cuando era vicepresidente.
Abubakar
ha atribuido su riqueza a inversiones prudentes y suerte. En una
entrevista, Edward Weidenfeld, un abogado de Washington que representó a
Abubakar en el momento de los casos de Jefferson y Siemens, dijo que
mantuvo su inocencia en esos procedimientos.
Adekoya,
el portavoz de Abubakar, dijo que Jefferson había acusado falsamente a
Abubakar de ser el destinatario del efectivo.
Con respecto a los 40
millones que Abubakar trajo a EE.UU., Adekoya dijo que estaba destinado
como un pago a American University para iniciar una escuela en Nigeria.
Añadió que Abubakar es un "empresario de renombre" y un empresario
exitoso, que sus fondos procedían de negocios legítimos y que su
participación en los servicios petroleros se mantuvo en fideicomiso
mientras él estaba en el cargo.
Una
vez que el Departamento de Estado prohíbe el ingreso a un funcionario
extranjero, es difícil que se cancele la prohibición, según los dos
funcionarios. Por ley de EE.UU., el estado de las solicitudes de visa es
confidencial. Así también lo son las identidades de los funcionarios
extranjeros prohibidos. El proceso por el cual las personas entran o
salen de la lista también es opaco.
En
ciertos casos, el departamento otorgará exenciones temporales a los
dignatarios para visitar, a menudo con límites en la duración y el
itinerario. Si de hecho existía una prohibición, a Abubakar se le podría
haber otorgado una exención para alentar las buenas relaciones si
ganaba, dijo uno de los funcionarios.
Holland
& Knight, que fue contratada a fines de octubre, reveló pagos de 80.000 en relación con el trabajo de su visa para Abubakar.
A través de su portavoz, Abubakar dijo que solicitó y recibió una visa a través de la misión estadounidense en Nigeria.
El
Partido Democrático Popular de Nigeria de Abubakar firmó un contrato
anual de 1,1 millones con Ballard Partners el otoño pasado, según los
registros de cabildeo extranjeros presentados ante el Departamento de
Justicia.
Las personas familiarizadas con el trabajo de Ballard en
nombre de Abubakar dijeron que incluía conseguirle una reunión en el
Departamento de Estado durante su visita y guiarlo a varios eventos.
Rubin,
el principal cabildero de Ballard en nombre del partido de Abubakar,
fue secretario asistente de Estado durante la administración Clinton. Se
unió a la firma de Ballard como cabildero el año pasado, según un
documento de divulgación (anteriormente, también era un ejecutivo que
ayudó a dirigir la página editorial de Bloomberg, que luego se llamaba
Bloomberg View).
"Mi
trabajo en nombre del Partido Demócrata del Pueblo se centró
exclusivamente en impulsar elecciones libres y justas y no involucró
ningún asunto consular o de visa", dijo Rubin.
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