YAKARTA.- La
demanda de las crecientes legiones de adictos al chocolate de Asia ha
superado la capacidad de los agricultores locales para suministrar
granos de cacao, lo que provocó un aumento de los envíos a la región
desde África y Suramérica.
Indonesia,
el principal productor y procesador del área, importó alrededor de
240.000 toneladas métricas de granos el año pasado, un récord, y podría
comprar más en 2019, dijo Piter Jasman, presidente de la Asociación de
la Industria del Cacao del país. Malasia aumentó los envíos un 10% a
345.000 toneladas el año pasado, según datos de la junta de cacao.
La
producción de grano de cacao en Indonesia se ha reducido a la mitad en
la última década, ya que los agricultores luchan contra los virus de los
cultivos y el envejecimiento de los árboles, y cambian a cultivos más
rentables. Esto ha convertido al país en un importador neto de grano de
cacao del mayor exportador a medida que la capacidad de procesamiento se
amplió, con compras en el extranjero de más del doble en cinco años.
En
Malasia hay una historia similar: una disminución de la producción a
menos de 1.000 toneladas desde aproximadamente 100.000 toneladas hace
dos décadas, según datos de la junta, porque los agricultores recurren
al aceite de palma.
La fuerte caída ha llevado a los procesadores a
buscar granos de cacao en otros lugares, como en el molinillo más grande
de Asia, Guan Chong Bhd., que está pensando en acercar las plantas a
los cultivadores de África o Suramérica.
En
Indonesia, los planes para cambiar la industria incluyen un posible
programa nacional para impulsar la producción de granos y alcanzar las
600.000 toneladas para el año 2024, un cultivo que sería lo
suficientemente grande como para satisfacer la demanda y las
exportaciones locales, dijo el año pasado la Asociación de Cacao de
Indonesia, un grupo de productores.
"Esperamos
que no haya más disminución en la producción porque el Ministerio de
Agricultura está financiando un programa para ayudar a los agricultores a
revitalizar los cultivos con fertilizantes especiales y semillas
superiores", dijo Jasman, también fundador del principal molinillo PT
Bumitangerang Mesindotama, o BT Cocoa.
Él considera que la producción se
mantendrá en 270.000 toneladas este año, con una molienda de 400.000
toneladas, luego de permitir las exportaciones.
Los
actores globales han estado invirtiendo en Indonesia para posicionarse y
satisfacer la creciente demanda asiática. El último fue Olam
International Ltd., que invirtió 90 millones de dólares a principios de este año
para comprar BT Cocoa. Para 2020, se espera que Asia sea el mercado más
grande del mundo para el cacao en polvo, que se utiliza en productos
como galletas, bebidas achocolatadas y helados.
El
procesamiento de los granos de cacao en Asia aumentó más de 25% en los
últimos cuatro años a aproximadamente 780.000 toneladas en 2018, según
la Asociación del Cacao de Asia, que recopila datos de Malasia y
miembros en Singapur e Indonesia. Las moliendas aumentaron casi 10% en
el año en el primer trimestre. Las personas curiosas y cada vez más
ricas consumen más confitería, panadería y bebidas de chocolate, dijo el
grupo.
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