Un clima extremo sacude el comercio de maíz en África este año

JOHANNESBURGO.- Al menos tres países africanos necesitarán importar más maíz este año pues el clima extremo, desde ciclones hasta sequías, devastó los cultivos, desatando así algunos flujos comerciales inusuales.

El maíz es un grano básico en gran parte de África subsahariana, donde se muele y se cocina con agua para formar una papilla o una masa dura. Se espera que Zimbabue, Mozambique y Kenia reflejen un aumento en las importaciones esta temporada para compensar las cosechas cada vez más escasas. 

Esto puede estimular a la vecina Tanzania a exportar una cantidad récord, y algunos granos también se pueden obtener fuera del continente.

Los consumidores en África subsahariana generalmente comen maíz blanco, mientras que la variedad amarilla que se comercializa más comúnmente a nivel mundial se usa para la alimentación animal. 

Eso, combinado con las prohibiciones de los cultivos modificados genéticamente en muchos países africanos, puede dificultar las compras internacionales, y las importaciones se producen en medio de un alza en los precios mundiales del maíz, ya que las inundaciones asolan las plantaciones de EE.UU.

Zimbabue podría comprar 1 millón de toneladas de maíz, un aumento de 10 veces con respecto a la campaña anterior, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés). El país ha indicado que se está preparando para abrir licitaciones de suministro de 750.000 toneladas. 

Las compras de Mozambique, que fue golpeado tanto por los ciclones como por la sequía, se pronostica llegarán a un máximo de 14 años. En África oriental, Kenia podría requerir importaciones de hasta 1,3 millones de toneladas tras una sequía.

Tanzania, geográficamente en medio de los tres, puede ayudar a aliviar la escasez. La nación dijo que ha recibido una solicitud formal de Kenia para suministrar 1 millón de toneladas y también tiene como objetivo vender 700.000 toneladas a Zimbabue. 

De ser así, eso sería más del triple de la cantidad de grano que la nación ha exportado en una temporada, según los registros del USDA.

Demanda de maíz

Las importaciones de cereales secundarios en África subsahariana pueden llegar a 4,8 millones de toneladas en el año que comienza en octubre, según USDA. Aunque es una pequeña fracción del comercio global, marca la mayor demanda de la región en tres años.

Fuera de África, México es uno de los únicos países con grandes suministros de maíz blanco, dijo Wandile Sihlobo, economista jefe de la Cámara de Negocios Agrícolas de Sudáfrica. Se pronostica que las exportaciones del país casi se duplicarán en la temporada 2019-20.

Se pronostica que Sudáfrica, tradicionalmente el principal productor de maíz de África, tendrá un excedente de maíz de aproximadamente 1,1 millones de toneladas, dijo Sihlobo en un correo electrónico.

 No todo es maíz blanco y la cifra es muy inferior a la temporada anterior. Es probable que el país venda su maíz extra a sus vecinos Botsuana, Suazilandia, Namibia y Lesoto, dijo Sihlobo. Sudáfrica publicará las estimaciones actualizadas el miércoles.

Tanzania podría no tener suficiente grano para suministrar 700.000 toneladas a Zimbabue, y la nación compraría en parte a México, según el Servicio de Agricultura Exterior de USDA. Sin embargo, el gobierno de Tanzania ha dicho que tiene un gran excedente de maíz que puede vender a los mercados regionales.

"Si lo que promete Tanzania se materializa, será de gran ayuda para la región de África meridional y oriental", dijo Sihlobo. Realmente estamos a la expectativa.

Aparte del maíz, el consumo de trigo y arroz en la región también ha aumentado. Las preferencias de los consumidores están cambiando, y las importaciones pueden ganar más en medio de la sequía, dijo Gerald Masila, director ejecutivo del Consejo de Granos de África del Este con sede en Nairobi, en una entrevista en la conferencia del Consejo Internacional de Granos en Londres.